Международная группа ученых сделала открытие, которое может помочь объяснить, почему птицы были единственной группой динозавров, переживших массовое вымирание 66 миллионов лет назад. В окаменевших пометах хищного динозавра, вероятно, тираннозавра или его близкого родственника, было найдено идеально сохранившееся перо птицы мелового периода. Этот наиболее полный и хорошо сохранившийся экземпляр пера эпохи динозавров из когда-либо найденных был описан в журнале «Current Biology».Фото: O’Connor

Обнаруженный копролит, или окаменелые экскременты динозавра, был найден в 2016 году Дэвидом ДеМаром-младшим, исследователем из Музея Берка при Вашингтонском университете. В поисках окаменелостей рыб он наткнулся на неприметный коричневато-красный фрагмент породы размером с половину мяча для гольфа. После тщательного изучения под увеличительным стеклом он обнаружил внутри него крошечное перо — первый подобный образец, найденный в этой геологической формации.

В лаборатории ученые провели детальный минералогический анализ и компьютерную томографию. Они обнаружили, что копролит содержал не только перо, но и чешую рыбы из семейства Garidae, а также кости ног птицы из группы Гесперорнис (лат. Hesperornis) — вымерших водоплавающих птиц мелового периода. Эти птицы напоминали современных кайр. Большинство из них не умели летать и охотились на рыбу в озерах и реках.

Обнаруженные перья демонстрируют адаптации к водной жизни, аналогичные тем, которые наблюдаются у современных водоплавающих птиц. Птицы группы Гесперорнис были близкими родственниками Neornites (Веерохвостые птицы) — единственной линии, пережившей массовое вымирание и давшей начало жизни всем современным птицам.

Долгое время оставалось загадкой, что стало причиной вымирания гесперорнисов, как и большинства птиц мелового периода, вместе с другими динозаврами, в то время как выжила только линия Neornites. До сих пор оставалось неясным, что объясняет их исключительную устойчивость к катастрофическим последствиям падения астероида. Новые исследования предполагают, что различия в структуре и функциях перьев могли сыграть ключевую роль.

Перья гесперорниса, обнаруженные в копролите, сочетают в себе черты современных водонепроницаемых перьев с более примитивными, пушистыми структурами. Эти примитивные перья могли быть менее эффективны в сохранении тепла, что в условиях быстрого похолодания после удара космического камня могло предопределить судьбу птиц.

Предыдущая гипотеза предполагала, что птицы рода Neornites выжили, потому что обитали в водной среде, которая могла обеспечить им лучшие условия для выживания в условиях глобальной катастрофы. Однако открытие того, что водный гесперорнис также вымер, указывает на то, что решающее значение имели и другие факторы. Исследователи предполагают, что современные, более теплоизолирующие перья и специфический способ их замены (линька) могли дать Neornites преимущество в экстремальных зимних условиях после удара астероида.