6 октября 1995 года астрономы Мишель Майор и Дидье Кело открыли экзопланету 51 Pegasi b, вращающуюся вокруг звезды, похожей на Солнце. Открытие подтвердило, что Солнце — не единственная звезда, вокруг которой существует семейство планет. Согласно недавней публикации NASA, официально подтверждено существование 6 000 таких экзопланет. По подсчётам, ещё около 8 000 экзопланет ожидают подтверждения своего существования.
Пять небольших экзопланет вращаются по близким орбитам вокруг красного карлика L 98-59, находящегося на расстоянии 35 световых лет от Земли
«Мы вступаем в новую великую главу исследований – миры за пределами нашего воображения», – заявил представитель NASA ещё в 2023 году.
Фактически, ещё три года назад число обнаруженных экзопланет составляло 5 000 – в последние годы технический прогресс привёл к новым открытиям. Прямые наблюдения до сих пор были успешными лишь в исключительных случаях. Причина: большинство из них светят слабо, поэтому их не видно в лучах родительской звезды (вроде нашего Солнца).
Для их обнаружения астрономы в основном используют косвенные методы обнаружения. Распространенным является так называемый транзитный метод: астрономы непрерывно измеряют яркость звезды. Когда планета проходит мимо звезды, она на короткое время закрывает небольшую часть света, тем самым подтверждая существование экзопланеты. Телескоп «Кеплер», запущенный в 2009 году, обнаружил более 2 600 планет за пределами Солнечной системы. Он завершил свою миссию в 2018 году.
Обнаруженные планеты обладают широким спектром характеристик. Обычно они имеют атмосферу, состоящую преимущественно из водорода и гелия, с ядрами из горных пород и тяжёлых металлов.
Некоторые планеты наполовину покрыты лавой, а другие состоят из алмазов. Особенно интересно то, что семь из обнаруженных экзопланет до сих пор не отнесены ни к одному известному типу. Например, их внутренние и внешние свойства не похожи на свойства Юпитера, и их нельзя сравнить с газовыми гигантами.
Технические достижения позволяют изучать атмосферы отдельных экзопланет. Космический телескоп имени Джеймса Уэбба в настоящее время сосредоточен на семи планетах размером с Землю в системе Trappist-1. Цель миссии NASA — проанализировать их атмосферы, чтобы найти доказательства наличия потенциально обитаемой среды. Серьёзной проблемой остаётся то, что звёзды часто засвечивают свои планеты, что затрудняет их обнаружение.
Солнце примерно в десять миллиардов раз ярче Земли. Этого более чем достаточно, чтобы затмить свет нашей планеты при наблюдении издалека. Телескоп «Нэнси Грейс Роман» призван решить эту проблему. Миссия направлена на фотографирование экзопланет вокруг близлежащих звёзд с большой детализацией.
