Космические силы США подтвердили предстоящий запуск восьмой миссии космического корабля X-37B. Миссия USSF-36 стартует не ранее 21 августа с Космического центра Кеннеди во Флориде. Космоплан будет запущен с помощью ракеты Falcon 9 компании SpaceX.

Разработанный подразделением Boeing Phantom Works в рамках предыдущей программы X-40, беспилотный космический корабль X-37B был впервые выведен на орбиту в 2010 году. С тех пор его полёты становились всё более продолжительными (до 908 дней) за исключением последнего, который длился 435 дней.

Как правило, миссии организовывают Космические силы США; их подробности не озвучиваются. Известно, что космоплан был разработан для «тестирования и проверки» новых технологий и проведения экспериментов на орбите. Он также обладает способностью маневрировать, а значит, менять орбиту, что позволяет кораблю уходить от объектов в космосе и, наоборот, в случае необходимости приближаться к другим спутникам.

Более того, во время своей седьмой и последней миссии этот космический беспилотный корабль выполнил маневр, известный как аэроторможение, который заключался в изменении его орбиты. Такой маневр, позволяющий экономить топливо или увеличивать полезную нагрузку, является частью концепции «динамических» космических операций, разработанной Космическими силами США.

Что касается экспериментов, проведенных с использованием X-37B, то о них известно очень мало. В ходе своих предыдущих миссий он вывел на орбиту малый спутник FalconSat-8 Академии ВВС США и реализовал экспериментальную систему, направленную на улавливание солнечной энергии и отправку ее обратно на Землю в форме лазерного луча или микроволн для производства электроэнергии.

Итак, сейчас X-37B готовится выполнить свою восьмую миссию. Согласно пресс-релизу Космических сил США, этот корабль должен стартовать на борту ракеты Falcon 9 из Космического центра Кеннеди 21 августа. На этот раз были предоставлены подробности лишь о небольшой части задач, которые ему предстоит выполнить.

Так, сообщается, что X-37B проведет демонстрацию лазерной связи с участием коммерческих спутников на низкой орбите, например, входящих в группировку Starlink компании SpaceX. Такая технология позволяет передавать данные еще быстрее и безопаснее.

Другой эксперимент, который ему предстоит провести, будет связан с «квантовыми датчиками», которые можно будет использовать в качестве альтернативы сигналам спутниковой геолокации (GPS), слишком чувствительным к электронным помехам.

В рамках миссии будет испытан самый мощный в мире квантовый инерциальный датчик, когда-либо использовавшийся в космосе. Целью этой демонстрации будет обеспечение космической навигации путем регистрации вращения и ускорения атомов без использования спутниковых сетей, таких как традиционная GPS.

 «Эта технология эффективна для навигации в условиях отсутствия GPS и, следовательно, повысит устойчивость американских космических аппаратов к текущим и новым угрозам», — пояснили Космические силы США.

В любом случае, Пентагон явно намерен сохранить X-37B в строю в течение длительного времени, учитывая, что Министерство обороны США получит дополнительно 1 миллиард долларов финансирования в рамках так называемого «Закона о согласовании бюджета», недавно принятого Конгрессом.