Бетельгейзе — это одно из самых известных небесных тел, поскольку его можно увидеть невооруженным глазом. Однако на протяжении тысячелетий астрономы гадали: почему яркость звезды колеблется с периодом в 6 лет.
Похоже, ответ на загадку удалось найти. По данным ресурса Noir Lab, причиной, скорее всего, является недавно обнаруженная звезда, сопровождающая Бетельгейзе, то есть так называемая звезда-компаньон.
Бетельгейзе, возраст которой составляет около 10 миллионов лет, считается молодой звездой. В 2019 и 2020 годах ученые предположили, что, несмотря на свой молодой возраст, звезда может вскоре исчезнуть. В это время она потеряла яркость — это событие ученые называют «Великим затемнением».
Исследователи выдвинули гипотезу, что это признак того, что Бетельгейзе приближается к стадии сверхновой — взрыву в конце жизни планеты. Эта теория не была надуманной. Хотя возраст Бетельгейзе составляет 10 миллионов лет, она в 700 раз больше Солнца, возраст которого составляет 4,6 миллиарда лет. Иначе говоря, Бетельгейзе расходует свое ядерное топливо — водород — гораздо быстрее, чем, например, Солнце.
В 2023 году «Великое затемнение» было объяснено огромным облаком пыли, выброшенным Бетельгейзе. Однако исследователи продолжили искать ответы на вопрос, почему каждые 6 лет происходит периодическое потемнение (снижение яркости).
При изучении архивных данных ученые пришли к мысли, что за это может быть ответственна звезда-компаньон. Сначала эту теорию не удалось подтвердить с помощью космического телескопа «Хаббл» и рентгеновской обсерватории НАСА «Чандра».
Но учёных это не остановило. Они попытались снова найти звезду, используя «Джемини север» (англ. Gemini North) с инструментом «Alopeke», что на гавайском означает «лиса». И действительно: впервые были сфотографированы Бетельгейзе и ее тайный спутник.
Это стало возможным благодаря тому, что «Джемини север» способен создавать изображения с чрезвычайно высоким разрешением и высокой контрастностью. Инструмент «Alopeke» использовал технологию спекл-визуализации.
Чрезвычайно короткое время экспозиции позволяет устранить на снимках искажения, вызванные атмосферой Земли. Это решение привело к получению снимков, на которых впервые были видны Бетельгейзе и ее спутник.
Исследователям удалось более подробно рассмотреть звезду-компаньон и определить некоторые ее свойства. Поэтому они предполагают, что масса звезды примерно в 1,5 раза превышает массу Солнца. По данным NOIRLab, именно из-за этого Бетельгейзе становится темнее каждые 6 лет, если смотреть на неё с Земли.
Звезда-компаньон — горячая бело-голубая звезда, вращающаяся вокруг Бетельгейзе на расстоянии, в четыре раза превышающем расстояние между Солнцем и Землей. Таким образом, она находится внутри расширенной атмосферы Бетельгейзе. Команда НАСА предполагает, что звезда еще не начала сжигать водород в своем ядре и преобразовывать его в гелий. Именно этот процесс заставляет звезды светиться так ярко.
Бетельгейзе и ее звезда-компаньон. Фото: NOIRLab
Команда ученых пришла к выводу, что водород пока не сжигается. Кроме того, звезду притянет сильная гравитация Бетельгейзе и в конечном итоге она будет поглощена.
Ученые полагают, что это может произойти в ближайшие 10 000 лет. Они снова будут наблюдать за этой парой в ноябре 2027 года. К этому времени звезда-компаньон достигнет максимального расстояния от Бетельгейзе, что облегчит наблюдение.
