Впервые за более чем полвека человечество вновь нацелено на Луну. NASA готовит миссию Artemis II, старт которой намечен на сентябрь 2025 года. В рамках Artemis II экипаж из четырёх астронавтов отправится в десятидневное путешествие, готовя почву для следующей миссии — Artemis III, которая будет направлена на непосредственную высадку людей на Луну и установку долгосрочного присутствия на ней.

Миссия Artemis II также станет первым пилотируемым проектом, который продемонстрирует возможности лазерной связи (lasercom) для коммуникации с Землей. Разработка этих технологий, над которыми специалисты MIT Lincoln Laboratory работали более 20 лет, может радикально изменить способы связи космических аппаратов. С увеличением объёмов данных, собираемых передовыми приборами в космосе, и их качеством, необходимость в передовых методах передачи информации становится всё более актуальной.

Системы лазерной связи кодируют данные в инфракрасный лазерный свет, что позволяет передавать большие объёмы информации быстрее и эффективнее по сравнению с радиоволнами. Для миссии Artemis II будет использована оптическая система связи Orion Artemis II (O2O), которая сможет отправлять на Землю изображения и видео высокой чёткости, голосовые сообщения, планы полётов и прочие данные. Скорость передачи данных системы O2O может достигать 260 Мбит/с.

В основе системы O2O лежит модульный оптический терминал MAScOT, разработанный в Lincoln Laboratory. Он оснащён 4-дюймовым телескопом на двухосевой платформе, которая позволяет точно направлять телескоп на Землю и отслеживать лазерный луч для обмена данными. Этот терминал способен отправлять и получать сигналы связи с высокой точностью.

MAScOT впервые был испытан на борту МКС в рамках проекта LCRD (Laser Communications Relay Demonstration) в ноябре 2023 года. После успешного тестирования модуль передал свой первый сигнал на спутник NASA LCRD, находящийся на геосинхронной орбите. Это стало значимым достижением для NASA и других космических агентств, подтверждая готовность лазерной связи для дальних миссий.

В рамках проекта LCRD и тестирования модуля MAScOT также была проверена система ILLUMA-T. Она продемонстрировала скорость передачи данных до 1,2 гигабит в секунду на Землю, что значительно превышает ожидания. Такая скорость делает возможной потоковую передачу HD-видео с Луны, позволяя астронавтам использовать видеоконференции для связи с Землей, координировать действия миссий и делиться моментами своих путешествий в реальном времени.

Для обеспечения надёжности системы O2O были проведены масштабные тестирования и подготовительные мероприятия. В августе 2024 года лаборатория завершила тестирование готовности к миссии, проверив все аспекты работы терминала и взаимодействия с наземными станциями NASA. Испытания подтвердили готовность модуля MAScOT для выполнения своей миссии, что позволяет передавать данные с высокой скоростью и качеством, обеспечивая астронавтов всеми необходимыми средствами связи.

Старший системный инженер, Фарзана Хатри, отметил важность координации между командами и партнёрами, задействованными в проекте. Используя опыт, накопленный при работе с ILLUMA-T, специалисты NASA оптимизируют процедуры и готовятся к успешной реализации миссии Artemis II.