Во Вселенной нет спешки. Она живёт в масштабах миллиардов лет, выстраивая сложную ткань из звёзд, газа и непонятной нам материи. Наш Млечный Путь – это всего лишь один из сотен миллиардов островов во Вселенной, где каждая галактика имеет размер от сотен тысяч до миллионов световых лет. И хотя кажется, что всё это неподвижно и вечно, галактики не застыли в пространстве. Они кружатся, сталкиваются, а иногда даже поглощают друг друга. Это бесконечно медленный танец гравитации, в котором более крупные объекты миллиарды лет ведут охоту за молодыми галактиками. Учёные уверены, что галактики, подобные Млечному Пути, бесконечное количество раз съедали более мелких спутников, превращая их в звёздные потоки, гало и загадочные облака газа. Как выяснилось, процесс не остановился и никогда не прекращался. Астрономы обнаружили, что на краю нашего звёздного дома два спутника Млечного Пути (Большое и Малое Магеллановы Облака) пребывают в стадии взаимного разрушения. Ну или превращения во что-то более крупное.
Магеллановы Облака – это две неправильные карликовые галактики, видимые в южном полушарии Земли. Они названы в честь мореплавателя Фернандо Магеллана, который первым описал их в ходе своего кругосветного плавания в XVI веке. Обе галактики уже давно интересуют астрономов, поскольку богаты газом, полны молодых звёзд и находятся сравнительно близко к нам. Относительно близко, ведь 160-200 тысяч световых лет по меркам Вселенной – это меньше песчинки на огромном пляже.
Что ж, благодаря новому исследованию мы можем понять происходящее в этих галактиках, изучив процессы детальнее. Команда исследователей из Нагойского университета, возглавляемая Сатои Накано и Кенго Тачихарой, обнаружила убедительные доказательства того, что Малое Магелланово Облако (ММО) переживает настоящий гравитационный кризис. В ходе анализа движения около 7000 массивных звёзд внутри ММО стали известны драматические подробности происходящего. Что любопытно, учёные первоначально даже усомнились в реальности происходящего, проверив всю информацию ещё раз. Речь идёт о гигантских звёздах, каждая из которых более чем в восемь раз превышает массу Солнца.
Обычно в подобных системах молодые звёзды движутся упорядоченно, вращаясь вместе с газовыми облаками, из которых они сформировались. Но в ММО всё иначе: звёзды вращаются в противоположных направлениях. Некоторые как будто тянутся к Большому Магелланову Облаку, другие же, наоборот, уносятся прочь. Этот хаос указывает на одно: ММО буквально разрывается на части под действием гравитации своего крупного соседа. Более того, учёные обнаружили, что сам газ внутри ММО не демонстрирует признаков вращения. Это означает, что галактика может быть куда менее устойчивой, чем считалось ранее.
Есть все основания полагать, что вся система находится в стадии гравитационного распада. В научном понимании речь идёт о процессе, который может привести к полному разрушению ММО в обозримом будущем. Пожалуй, пройдут сотни миллионов лет, пока ММО действительно разрушится, но тот факт, что всё это происходит на наших глазах, завораживает.
Согласно мнению учёных, подобные открытия вынуждают пересмотреть модели массы ММО, способы её взаимодействия с БМО и даже с Млечным Путём. Ведь если такие малые галактики уже переживают распад, то это доказывает теории о ранних этапах жизни Вселенной, когда подобные поглощения были куда более многочисленными. Малое Магелланово Облако считается своеобразной капсулой времени и напоминает о первых галактиках, которые появились в молодой Вселенной. Изучение ММО помогает учёным понять, как галактики формировались, сталкивались и эволюционировали миллиарды лет назад. А потому каждый неожиданный результат, каждое отклонение от привычной картины представляет собой ключ к чему-то большему.
Космические масштабы времени сильно отличаются от человеческих. Крупные галактики поглощают своих небольших соседей, но происходит это медленно. Вначале жертва теряет форму, а после исчезает, растворяясь в пространстве более крупной соседки. В такие моменты могут наблюдаться сходы звёзд со своих орбит, ускоренный процесс смерти планет и многие другие уникальные события. И всё же астрономы полагают, что чаще всего поглощение происходит почти бесследно. Галактики огромны, а расстояние между звёздами просто уменьшается, что позволяет всем телам существовать без дискомфорта.
