Мы уже видели первый в истории управляемый полет на Марсе, так что, возможно, это вопрос времени, когда люди отправят целый флот летающих машин для исследования нашей Солнечной системы. В новой исследовательской работе, группа ученых предлагает сделать именно это. Их цель - отправить флот мини-дронов к жидким озерам крупнейшего спутника Сатурна - Титана, где по мнению научного сообщества, есть шанс обнаружить признаки внеземной жизни.

Прототип беспилотного вертолета Источник:  Johns Hopkins / APL

 

Отправить беспилотники в "утопию исследователей"

Предлагаемая миссия, получившая название POSEIDON (Titan POlar Scout/orbitEr and In situ lake lander DrONe explorer), отправит на поверхность Титана посадочный аппарат, который затем развернет либо флот мини-дронов, либо большой дрон-амфибию. Какой бы вариант ни был выбран, он будет исследовать полярные территории Титана, где сосредоточено наибольшее количество озер и морей.

Еще до появления новой миссии POSEIDON научное сообщество стремилось исследовать небесного спутника Сатурна. Более того, NASA уже запланировало миссию на Титан, которая должна достичь спутника Сатурна в 2030-х годах. Миссия под названием Dragonfly отправит летательные аппараты, или вездеходы, для исследования и возможного обнаружения признаков жизни.

"Титан представляет собой настоящую утопию для исследователей", - сказал в августе Алекс Хейс из Корнельского университета, который работает с NASA над миссией Dragonfly. "Научные вопросы, которые мы ставим для изучения  Титана, очень обширны, потому что мы еще многого не знаем о том, что на самом деле происходит на его поверхности".

Миссия NASA «Dragonfly» должна достичь Титана в 2030-х годах. Источник:  Johns Hopkins / APL

 

В апреле этого года NASA впервые в истории осуществило контролируемый полет на Марсе с помощью беспилотного вертолета Ingenuity. Эта миссия показала, что мы обладаем технологиями, позволяющими адаптировать наши летательные аппараты к разреженной атмосфере и суровым условиям, существующим в отдаленных частях нашей Солнечной системы. Способность летать за пределами земной атмосферы  открывает широкие возможности для множества будущих миссий, направленных на исследования обширных территорий на разных планетах.

Так почему выбор пали  именно на спутник Сатурна, Титан? Авторы нового документа, описывающего программу POSEIDON, подчеркивают, что любая миссия на Титан может оказать "выдающееся научное значение" и что она возможно даже представит доказательства существования инопланетной жизни.

Поиск инопланетной жизни в нашей Солнечной системе

На самой большом спутнике Сатурна, Титане, есть озера и океаны, а на его поверхности часто идут дожди. Однако, в отличие от Земли, все они состоят из жидких метана (CH₄) и этана (C₂H₆).  Из-за плотной атмосферы Титана ее детальный анализ и наблюдение невозможны без орбитального и посадочного аппаратов.

Исследователи, стоящие за программой POSEIDON, утверждают, что после развертывания посадочного комплекса орбитальный аппарат продолжит движение вокруг Титана, собирая данные. В то же время, посадочный модуль мог бы развернуть флот мини-дронов - монокоптеров размером всего несколько дюймов в высоту - для анализа и съемки поверхности Титана, передавая необходимые данные на Землю. В своей статье исследователи отмечают, что низкая гравитация и плотная атмосфера Титана делают его идеальным местом для подобных летающих аппаратов.

План миссии был разработан для Европейского космического агентства (ESA), которое недавно выступило с инициативой под названием "Voyage 2050", призывающей к поиску идей для будущих амбициозных миссий. Если план будет принят ESA, то целью миссии будет запуск аппарата к Титану до следующего северного весеннего равноденствия в 2039 году, так как в это время сезонные влияния на климат Титана будут наиболее выражены. Если все пойдет по плану, то к следующему десятилетию мы узнаем много нового об одном из самых интересных мест в нашей Солнечной системе и, возможно, о существовании внеземной жизни.