Оказывается, космос не настолько пуст, как кажется. Он пронизан тончайшими образованиями, состоящими из водорода и других разреженных веществ. Эта почти невидимая сеть, получившая название "космическая паутина", долгое время оставалась теоретическим объектом, доступным лишь в численных моделях. Однако теперь один из её фрагментов впервые удалось действительно обнаружить.

Фиксация стала возможна благодаря работе учёных из Университета Милано-Бикокка и Института астрофизики Макса Планка. Исследователи использовали данные о двух квазарах, находящихся на расстоянии более 11 миллиардов световых лет. Сами эти объекты – активные ядра далёких галактик, которые излучают мощный поток энергии, словно подсвечивающий газ в их окрестностях. Именно между ними обнаружен тонкий протяжённый след из водорода.

На практике речь идёт о нити протяжённостью около трёх миллионов световых лет. Её присутствие удалось подтвердить с помощью спектрографа MUSE, установленного на телескопе VLT в Чили. Этот прибор фиксирует спектральные данные с каждого элемента изображения, позволяя выделять крайне слабые сигналы на фоне космического шума.

Сам водородный мост почти не излучает свет. Он стал различим лишь потому, что попал в зону между двумя сверхмассивными чёрными дырами, находящимися в ядрах квазаров. Свет от квазаров взаимодействует с потоком газа, порождая эффект, схожий с подсвечиванием пыли лучом фонаря. В результате полученные данные позволили реконструировать структуру потока.

Согласно анализу, газ из этой нити постепенно стекает в область, окружающую галактики. Такие внешние зоны называют окологалактической средой. Именно там хранятся ресурсы для формирования новых звёзд. Увиденное подтверждает ключевые положения теории холодной тёмной материи, согласно которой галактики не просто вбирают вещество из хаотичных облаков, а питаются через стабильные каналы, нечто вроде гигантских трубопроводов.

Кроме того, обнаружение потока согласуется с предположением, что подавляющая часть вещества во вселенной невидима. Примерно 85% массы космоса, как полагают физики, принадлежит тёмной материи. Она не светится, но создаёт гравитационную структуру, внутри которой выстраиваются нити космической паутины.