Современные горные хребты возникают при столкновении континентальных плит, и этот процесс не уникален для нынешней эпохи. Похожие события происходили в прошлом, оставляя следы в глубинах земной коры. Именно эти следы позволяют ученым строить догадки о масштабах древних вершин.

Изображение: Live Science

Эверест сегодня возвышается над уровнем моря почти на девять километров. Геологи не располагают инструментами, чтобы точно измерить высоту пиков, исчезнувших сотни миллионов лет назад. По словам профессора геологии Аделаидского университета Алана Коллинза, такой детализации достичь невозможно. Помощь приходит от изучения осадочных пород, сохранившихся в земной коре. Эти породы позволяют оценить, на какую глубину уходили корни древних гор, а значит, и предположить их высоту.

Горы можно сравнить с айсбергами: над поверхностью видна лишь малая часть. Гималаи, например, имеют корни, уходящие вниз на расстояние до восьмидесяти километров. Сам Эверест составляет лишь около 14% от всей толщи породы, к которой он принадлежит. Такой запас прочности ограничивает максимальную высоту, которую гора способна достичь, прежде чем обрушиться под собственным весом. Гималаи начали формироваться примерно пятьдесят миллионов лет назад и остаются относительно молодыми, поэтому до сих пор растут.

«Ледник судного дня» продолжит таять даже при похолодании, и уровень моря может вырасти сильнее

Солнечная система может погибнуть в 100 раз быстрее, чем считалось

В истории Земли были и другие грандиозные столкновения. Около шестисот пятидесяти миллионов лет назад возник Трансгондванский супергорный хребет, который протянулся через территории современных Восточной Африки, Индии, Шри-Ланки и Антарктиды. Его остатки находят в разных частях света, а длина в три раза превышала Гималаи. Глубина коры под этими горами была больше, чем под Гималаями, что позволяет предположить сопоставимую или даже большую высоту. Еще один возможный кандидат — Гренвильская складчатость, образовавшаяся около одного миллиарда трехсот миллионов лет назад при формировании суперконтинента Родиния. Сведений о ней меньше, и некоторые специалисты сомневаются, что она достигала тех же высот.

Еще более древние следы указывают на суперконтинент Нуна, также известный как Колумбия, который существовал около двух миллиардов лет назад. Изучение кристаллов циркона в коре под этими исчезнувшими горами подтверждает их гигантские размеры. В более ранние периоды истории планеты горы вряд ли могли быть выше: земная кора была горячее и хуже выдерживала вес. Точный ответ на вопрос о самой высокой горе прошлого пока не найден. По мнению геохимика Зийи Чжу, лучшими кандидатами остаются Нуна, Трансгондванский хребет и Гималаи, хотя определить конкретную вершину с нынешними методами вряд ли удастся.