В космосе встречаются разные пары объектов. Обычно планеты и карлики обращаются вокруг звезды на безопасном расстоянии. Иногда они сближаются настолько, что звезда затягивает их и проглатывает за короткий срок. Недавно удалось увидеть третий вариант развития событий.

Изображение: Phys.org

Систему обнаружили в нашей галактике Млечный Путь, она расположена примерно в 300 световых годах от Земли. Объект получил обозначение ZTF J0440+2325. В его состав входят красный карлик и коричневый карлик. Коричневый карлик представляет собой нечто среднее между планетой и звездой. Он тяжелее любой планеты, но его массы не хватает для запуска термоядерных реакций. Эти два тела находятся очень близко друг к другу. Полный оборот вокруг общего центра масс они совершают за 86,65 минуты. Для сравнения, Меркурий облетает Солнце за 88 суток. Вся орбита пары уместилась бы внутри диаметра нашего Солнца.

Коричневый карлик оказался настолько близко к красному карлику, что его вещество начало перетекать на соседа. Этот процесс называют аккрецией. Поток материи падает на поверхность красного карлика с огромной скоростью. В месте удара образуется яркое и горячее пятно. Когда объекты обращаются, это пятно то появляется, то исчезает из виду. Из-за этого яркость системы меняется по необычной схеме, похожей на треугольник. Сначала этот сигнал заметили в данных обзора Zwicky Transient Facility. Аппаратура этого проекта сканирует небо в поисках быстрых изменений яркости. Обычно такие вспышки связаны со взрывами сверхновых или столкновениями нейтронных звезд. Треугольный pattern выглядел странно. Потребовались годы, чтобы разобраться в природе явления.

Оказалось, что коричневый карлик теряет вещество очень медленно. Каждый год он отдает примерно одну стотысячную массы Земли. Это лишь малая доля от его собственной массы. При таких темпах процесс может продолжаться сотни тысяч или даже миллиарды лет. Красный карлик не поглощает компаньона сразу, а как будто медленно подпитывается им. Это первый случай, когда удалось напрямую наблюдать, как маломассивный объект постепенно перетягивает вещество с другого маломассивного объекта. Ранее астрономы видели либо стабильные пары, либо быстрое поглощение. Теперь у них появился пример промежуточного сценария.