Запущенный в ноябре 2004 года космический телескоп Swift за два десятилетия работы изучил множество гамма-всплесков — самых мощных взрывов во Вселенной. Но теперь его научная миссия завершена, и дни обсерватории на орбите сочтены. Из-за высокой солнечной активности орбита телескопа начала быстро разрушаться, и NASA объявило конкурс на его спасение. Аризонская компания Katalyst Space Technologies выиграла контракт на $30 млн и за девять месяцев построила роботизированный корабль LINK для поднятия телескопа на более высокую орбиту.

Источник изображения: Лаборатория концептуальных изображений Центра космических полетов имени Годдарда НАСА

LINK стартовал в начале прошлого месяца, но вскоре после запуска у него возникли проблемы с системой ориентации. Корабль начал вращаться, и спасти его не удалось. 19 августа NASA и Katalyst официально объявили о провале миссии.

Генеральный директор Katalyst Гонхи Ли признал, что результат оказался не тем, на который они рассчитывали. По его словам, решающую роль сыграл жесткий график: «Если бы у нас было 12 месяцев — всего на три больше — это имело бы огромное значение». Корабль спроектировали, построили и запустили за девять месяцев — в космической индустрии это почти рекордная скорость.

Теперь Swift больше не удержать на орбите. По словам представителя NASA, телескоп войдет в атмосферу Земли не ранее октября. Большая часть аппарата сгорит при входе, но отдельные фрагменты могут долететь до поверхности. Сухая масса обсерватории — 613 кг, а в ее состав входят три телескопа, включая рентгеновский и оптический. Специалисты полагают, что линзы и титановые баки могут пережить падение.

Где именно упадут обломки — неизвестно. Наклонение орбиты Swift составляет 21 градус, поэтому теоретически он может рухнуть в любой точке между 21 градусом северной и 21 градусом южной широты. Зона возможного падения охватывает огромную территорию — от Мексики и Кубы в Северной Америке, через всю Африку (Алжир, Судан, Демократическая Республика Конго), Ближний Восток (Саудовская Аравия, Оман) и Южную Азию (Индия) до севера Австралии. Вероятнее всего, обломки упадут в океан, но исключать их попадание в населенный район нельзя.

Эксперты отмечают, что проблема не единична. С каждым годом растет число неконтролируемых падений спутников и ракетных ступеней, а значит, растет и риск того, что однажды обломки упадут на человека. Тем временем Swift продолжает терять высоту, и точное время его падения пока остается загадкой.