Плутон удаляется от Солнца с 1989 года. Это приводит к тому, что его разреженная азотная атмосфера постепенно замерзает и оседает на поверхность.

Источник изображения: NASA/JHUAPL/SwRI

Температура на поверхности Плутона составляет около -230°C. В верхних слоях атмосферы немного теплее — примерно -203°C. По мере удаления от Солнца планета охлаждается, и азот, из которого в основном состоит ее атмосфера, конденсируется, превращаясь в иней.

Аманда Сикафуз из Института планетологии (США) и ее коллеги проанализировали данные десяти покрытий звезд Плутоном в период с 2017 по 2023 год. Когда карликовая планета проходит на фоне далекой звезды, ее атмосфера постепенно рассеивает свет, позволяя измерить давление и состав газовой оболочки. В 2015 году аппарат New Horizons зафиксировал давление в 10 микробар — в миллионы раз меньше земного. Ученые предполагали, что атмосфера начала замерзать еще в 2018 году, но наблюдения показали, что до середины 2021 года она оставалась стабильной. Однако к 2023 году давление упало на 16%.

На основе этих данных астрономы пришли к выводу, что нижние слои атмосферы начали изменяться, а частицы дымки оседают ниже. Полное исчезновение атмосферы ожидается к 2114 году, когда Плутон достигнет самой удаленной точки своей орбиты. Затем, по мере приближения к Солнцу, процесс пойдет в обратную сторону: замерзший азот начнет испаряться и снова формировать газовую оболочку.