Исследовательская группа под руководством Николь Ни, доцента Массачусетского технологического института (MIT), искала следы древней Земли в том, что другие упускали из виду — в тонких вариациях изотопов калия. Они проанализировали древнейшие породы из Гренландии и Канады.

Ученые ориентировались на известный факт: в большинстве земных материалов калий состоит в основном из изотопов К-39 и К-41, в то время как доля К-40 крайне мала. Однако в этих глубинных образцах они обнаружили еще более низкое, аномальное содержание калия-40. Разница кажется незначительной — доли процента. Но для геологов это как найти отпечаток пальца на месте преступления.

Такой химический след не мог сохраниться, если бы породы полностью переплавились после гигантского столкновения. Исследователи пришли к выводу, что эти породы содержат материал протоземли, которая существовала до катастрофического столкновения. Любопытно, что состав образцов не совпадает ни с одним известным типом метеоритов. Выходит, первоначальные «кирпичики» Земли либо не сохранились в космосе, либо их еще не нашли.

Открытие переворачивает представления о ранней Солнечной системе. Если Земля сформировалась из материала, которого нет в метеоритных коллекциях, значит, ученые упускают важный компонент планетообразования. Дальнейшие исследования покажут, сохранились ли подобные изотопные аномалии у других элементов. Особый интерес представляет вольфрам — его изотопный состав может рассказать о самых ранних этапах формирования планеты.

Исследование уже вызвало дискуссию в научном сообществе. Часть геологов сомневается, что обнаруженная аномалия в соотношении изотопов калия действительно принадлежит протоземле. Но если выводы подтвердятся, это будет первое прямое доказательство существования планеты до гигантского столкновения.