Две автоматические станции, летящие к разным целям в Солнечной системе, неожиданно получили шанс изучить редкого гостя из межзвездного пространства.

Речь идет о миссиях NASA Europa Clipper и ESA Hera. Первая направляется к ледяному спутнику Юпитера Европе, вторая — к двойному астероиду Дидим-Диморф. Расчеты показывают: обе траектории в ближайшие недели пересекут возможное расположение ионного хвоста кометы 3I/ATLAS.

Пик активности кометы ожидается 29 октября, когда она окажется на минимальном расстоянии от Солнца — 203 миллиона километров. С 25 октября по 1 ноября в зоне возможного хвоста окажется Hera. Проблема в том, что европейский зонд не имеет необходимых приборов для изучения кометного вещества.

Представитель ESA подтвердил IFLScience: аппарат не сможет провести измерения характеристик хвоста. Хотя команда миссии изучает возможность дополнительных наблюдений.

С 30 октября по 6 ноября шанс представится американскому Europa Clipper. Этот аппарат обладает нужным оборудованием — масс-спектрометрами и плазменными датчиками. Авторы исследования называют ситуацию уникальной возможностью взять пробы вещества межзвездного объекта.

Остается вопрос: воспользуется ли NASA этим шансом? В Лаборатории реактивного движения (JPL), управляющей миссией, на запросы пока не отвечают. Возможно, сказываются последствия недавних сокращений — JPL уволила 550 сотрудников.

Если прямые измерения не состоятся, у ученых есть запасной вариант. Космический аппарат JUICE (ESA) проведет дистанционные наблюдения за кометой 2 и 25 ноября. Хотя это не заменит проб вещества, данные все равно представляют научную ценность.

Ионные хвосты комет обычно простираются на миллионы километров. Они состоят из газа и плазмы, которые солнечный ветер выдувает из ядра кометы. Для 3I/ATLAS такие наблюдения особенно интересны — это лишь третья известная межзвездная комета после Оумуамуа и Борисова.