Когда зонд «Кассини» пролетал через гейзеры на южном полюсе Энцелада, он собрал ледяные частицы. Спустя годы анализа стало ясно: внутри этих частиц скрываются необычные молекулы, указывающие на активную химию под поверхностью спутника.

Группа под руководством Нозайра Хаваджи из Университета Штутгарта изучила архивные данные прибора Cosmic Dust Analyzer. Речь идет о полете 2008 года, когда «Кассини» пересек струи спутника на скорости около 18 км/с. Высокая скорость помогла сохранить ледяные зерна, дав возможность разглядеть их состав.

Ученые обнаружили цепочки алифатических соединений, гетероциклические структуры, сложные и простые эфиры. В ряде случаев фиксировались признаки азота и кислорода. Важно то, что эти молекулы вряд ли могли образоваться просто в космосе — они формировались внутри океана Энцелада.

В отличие от более старых частиц, найденных в кольце Е Сатурна, новые образцы были выброшены недавно. Иначе говоря, источник молекул остается активным. Этот факт увеличивает вероятность того, что в океане спутника идут процессы, которые на Земле связаны с зарождением жизни.

Авторы подчеркивают: речь не идет о прямом обнаружении живых организмов. Но найденные соединения напоминают звенья, из которых в подходящих условиях могут возникать аминокислоты или липиды.

Результаты важны и для будущих миссий. Чтобы уточнить химический состав, ученым нужны новые спектрометры и пылевые детекторы. Орбитальная миссия или посадка в районе южного полюса Энцелада могла бы показать, насколько эта органическая химия близка к биологическим процессам.