Команда Ричарда Заре (Richard Zare) из Стэнфорда провела серию экспериментов с пузырьками метана. Научные сотрудники пропускали газ через воду и наблюдали за процессом с помощью высокоскоростных камер. Результаты оказались неожиданными.

Выяснилось, что пузырьки метана при движении через воду электризуются. Когда два заряженных пузырька сталкиваются, между ними проскакивает крошечная искра. Ученые назвали этот эффект "микромолнией". Она и служит спусковым крючком для химической реакции. Искорка запускает окисление метана, которое продолжается уже на поверхности воды. Именно этот процесс и вызывает видимое свечение.

Предыдущие теории предполагали, что газ на болотах воспламеняется от молний или статического электричества. Но не все случаи появления огней можно было объяснить подобным образом. Новая гипотеза выглядит более универсальной.

Эксперименты показали, что для возникновения свечения не нужны высокие температуры. Речь идет о холодном окислении, которое дает достаточно энергии для видимого света, но не создает открытого пламени.

Ученые подчеркивают, что их теория хорошо объясняет характерные особенности болотных огней. В частности, голубоватый оттенок и способность таких огней внезапно появляться и исчезать.

Вместе с тем исследователи не утверждают, что раскрыли все загадки. В некоторых случаях возможную роль могут играть и другие газы, например фосфин. Но для типичных болотных условий теория с микромолниями выглядит убедительной.

Открытие интересно не только с точки зрения фундаментальной науки. Понимание механизма образования болотных огней может помочь в разработке новых методов обнаружения газовых месторождений.