Астрономы стали свидетелями космического события: белый карлик в реальном времени поглощает крупный ледяной объект. Химический анализ его атмосферы позволил восстановить состав и историю этого ледяного странника.
Почти как криминалисты на месте преступления, ученые из Уорикского университета (Великобритания) изучали химические «улики» в атмосфере белого карлика WD 1647+375. Как пояснил ведущий автор исследования Снехалата Саху, белые карлики действуют как космические «места преступления»: когда планетезималь приближается слишком близко, звезда разрывает ее, а элементы обломков оставляют однозначные химические отпечатки в ее атмосфере. Анализ этого состава и позволяет определить, что именно было «жертвой».
Наблюдения велись 13 лет, и все это время звезда поглощала вещество с колоссальной скоростью — 200 000 килограммов в секунду. Это минимальная оценка. Сам объект, скорее всего, был крупным фрагментом карликовой планеты, вроде Плутона, диаметром до 50 километров.
Состав объекта оказался поразительно знакомым. Высокое содержание воды (64%) и соотношение льда к породе 2.5:1 делают его близким родственником объектов из пояса Койпера в нашей собственной Солнечной системе. Профессор Борис Гензике считает, что звезда поглощает фрагмент коры или мантии планетного тела, а не просто грязный ледяной комок.
Это открытие — прямое доказательство того, что в других планетных системах существуют ледяные тела, богатые водой и летучими веществами. Именно такие объекты, по мнению ученых, в далеком прошлом могли занести воду на Землю, создав условия для жизни.
Метод ультрафиолетовой спектроскопии, использованный в работе, доказал свою исключительную ценность. Только он позволяет детектировать летучие элементы — углерод, серу, кислород и критически важный азот. Это открывает новые возможности для поиска «кирпичиков жизни» у других звезд.
Главный вопрос остался открытым: был ли этот объект «местным», сформировавшимся в своей системе, или межзвездным странником? Так или иначе, его существование говорит о том, что ключевые «строительные блоки» для обитаемых планет — ледяные тела, богатые водой и азотом, — могут быть широко распространены в Галактике. Именно такие объекты в далеком прошлом могли превратить безжизненную каменистую Землю в планету с океанами и атмосферой.
