Сейчас большая часть России засыпана снегом. Но это ничто по сравнению с Энцеладом, спутником Сатурна. Спутник известен криовулканизмом (вместо магмы криовулканы извергают воду, аммиак и метан), поэтому вся поверхность Энцелада покрыта частицами льда и новый анализ показывает, что снежный покров намного глубже, чем считалось ранее. Есть предположение, что Энцелад раньше был намного активнее, а сейчас мы просто наблюдаем относительное затишье.

Энцелад — один из самых интересных спутников Солнечной системы. Его диаметр всего 500 километров, но его непосредственная близость к газовому гиганту Сатурну вызывает выбросы жидкости и газа, которые поглощаются Сатурном. Как и в случае с Европой, ученые считают, что на Энцеладе есть подповерхностный жидкий океан, и хотя размеры этого океана на Европе неясны, мы знаем, что внутри Энцелада много воды. Космический зонд «Вояджер-2» запечатлел воду, извергающуюся с поверхности гигантскими гейзерами, когда пролетал возле снежного спутника.

Астрономы рассказали, что поверхность Энцелада изгибается под действием гравитации Сатурна и вода под высоким давлением вырывается через трещины. Как только вода попадает в холодный вакуум, она расширяется и испаряется, падая на поверхность в виде снега и льда. Чтобы определить, сколько снега на поверхности, группа ученых во главе с Эмили Мартин из Национального музея авиации и космонавтики обратилась к геологическим особенностям спутника, называемыми цепочками ям.

Космический зонд «Кассини» изучал систему Сатурна в течение многих лет, прежде чем он погрузился в атмосферу планеты, чтобы завершить миссию в 2017 году. Среди отправленных обратно изображений были группы кратероподобных структур на Энцеладе, которые позже были определены как цепочки ям. Эти образования вызваны погружением поверхностного материала в подземные пустоты. Это не главное — оказывается, астрономы могут использовать глубину и ширину этих ям для измерения толщины поверхностного реголита (или, в данном случае, снежного покрова), когда он осыпается по краю.

Цепочки ям на Энцеладе (Источник: НАСА)

Проведя подсчеты, ученые определили, что снежный покров спутника составляет в среднем около 250 метров, а в некоторых регионах глубина достигает 700 метров. Вполне возможно, что Энцелад накопил столько снежного покрова за последние несколько миллиардов лет при нынешних темпах, но только в том случае, если он весь легкий и пушистый. Команда считает, что более вероятно, что снежный покров имеет различную консистенцию.

Это оставляет одно правдоподобное объяснение: гейзеры на Энцеладе сегодня гораздо менее активны, чем в прошлом. Явление проходит через фазы большей или меньшей активности, или ранние эпохи спутника, возможно, просто были более активными. В любом случае правильное понимание снежного покрова Энцелада поможет в будущих миссиях на снежный спутник, который, по мнению некоторых ученых, более интересен, чем Европа.