Ракета-носитель тяжёлого класса SpaceX Falcon 9 отправилась в космос в предрассветные часы 11 декабря. Ее основным грузом был лунный посадочный модуль HAKUTO-R от японской компании Ispace, но помимо этого, НАСА разместила на ракете ещё один небольшой полезный груз. Этот космический аппарат имеет название "Lunar Flashlight" и сейчас находится на пути к Луне, где он будет искать воду в регионах, которые не видели солнечного света в течение миллиардов лет.

Lunar Flashlight (Лунный фонарик) — это по сути небольшой спутник размером 12×24×36 сантиметров, оснащенный в основном обычным оборудованием, таким как обычная литий-ионная батарея и солнечные панели HaWK. Но есть у него также своего рода "фонарик", как следует из названия. На самом деле это инфракрасный спектрометр, который излучает свет с четырьмя разными длинами волн. Мы уже знаем, что на Луне есть замерзшая вода, но целью Лунного фонарика является создание более точной карты ее распределения. Он будет сканировать темные глубины кратеров, куда никогда не попадал солнечный свет, в основном в околополюсных широтах.

Сообщается, что при освещении лунной поверхности инфракрасные лучи будут отражаться от реголита. Однако водяной лед поглощает свет и  тем самым выдает свое присутствие. Обнаружение доступных запасов льда на Луне могло бы стать благом для будущих миссий, которые могли бы использовать лунную воду для производства топлива для обратного полета на Землю или путешествия за пределы Солнечной системы.

"Лунный фонарик" в настоящее время направляется к Луне, но он не использует стандартное гидразиновое топливо, которое очень токсично. Вместо этого НАСА тестирует новое ракетное топливо Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic (ASCENT). "Лунный фонарик" должен достичь Луны примерно через четыре месяца, и когда он будет там, он будет использовать свой "зеленый двигатель" для выхода на прямолинейную гало-орбиту (NRHO), что сделает его вторым космическим кораблем, сделавшим это. Первой была миссия NASA Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE), которая доказала работоспособность новой орбиты в начале этого года.

Lunar Flashlight (Лунный фонарик) во время сборки.

Лунный фонарик будет вращаться на орбите в 15 километрах над Южным полюсом Луны и на высоте 70 000 километрах в его высшей точке. Вы можете наблюдать за его прогрессом на сайте NASA Eyes on the Solar System. Космический аппарат поддерживает постоянный контакт с Землей и требует меньше энергии, чем в традиционных миссиях. НАСА также планирует развернуть будущую космическую станцию Lunar Gateway на почти прямолинейной гало-орбите.

Лунный фонарик — результат сотрудничества Лаборатории реактивного движения, Центра космических полетов Годдарда, Технологического института Джорджии и Центра космических полетов имени Маршалла НАСА. Первоначально предполагалось, что он будет лететь вместе с «Artemis 1», но пропустил "окно" для интеграции с этим космическим кораблем.