Чтобы ориентироваться в пространстве, автомобили с системой автоматического управления используют точные цифровые карты местности и набор датчиков, позволяющих распознавать объекты и определять расстояние до них. По мере развития инфраструктуры появятся каналы информационного обмена между автомобилями, дорожными знаками и светофорами, и последние со временем понадобятся только пешеходам. Между тем, некоторым людям приходится бросать вызов судьбе, просто передвигаясь по городским улицам – в современном мегаполисе крайне сложно ориентироваться тем, кто лишён возможности видеть окружающий мир.

Незрячие в некоторых случаях используют так называемый метод "эхолокации", чтобы определять расстояние до окружающих предметов, и даже получать некоторое представление об их форме и размерах. Они издают щёлкающие звуки языком, на слух определяя характер искажений отражённых звуковых волн. Как отмечает ресурс EE Times, группа европейских учёных взялась создать комплекс датчиков, которые помогли бы незрячим и людям с дефектами зрения лучше ориентироваться на улицах при любых погодных условиях и уровне видимости.

Ряд идей решено позаимствовать у автомобилей с "автопилотом". Например, определять положение предметов и расстояние до них можно будет при помощи миниатюрных ультразвуковых радаров, оптических лазерных радаров ("лидаров") и сверхширокополосных радиорадаров. Задача заключается в том, чтобы максимально интегрировать эти устройства в некий компактный корпус, который вместе с аккумулятором достаточной для использования на протяжении всего дня ёмкости весил бы не более 200 г. Расчётное энергопотребление такой "умной трости" не должно превышать 0,5 Вт. И дело не столько в энергопотреблении, сколько в размерах и массе используемого аккумулятора, который необходимо сделать максимально компактным.

"Умная трость" должна отчётливо распознавать окружающие объекты в любых погодных условиях, в диапазоне температур от минус 20 до плюс 40 градусов Цельсия. Осадки, туман и смог не должны быть препятствиями в работе. Первый прототип "умной трости" будет создан к сентябрю 2019 года, после чего образцы устройств будут переданы людям с нарушениями зрения для тестирования в реальных условиях. По беспроводному интерфейсу Bluetooth такая трость сможет связываться со смартфоном, который при помощи стереофонической гарнитуры с функцией пространственного звука будет предупреждать пользователя о наличии препятствий и движущихся объектов на разных направлениях. Устройство будет использовать голосовой интерфейс и учитывать текущее положение головы человека, носящего гарнитуру.

Полученные в ходе этой работы технические решения могут найти применение в робототехнических системах, которые тоже вынуждены ориентироваться в незнакомых и "перенасыщенных" движущимися объектами местах. Миниатюризация комплексных датчиков – это важная задача для всей отрасли.