Хотя результаты экспериментов по реализации поддержки технологии ATI CrossFire на двух ведомых видеокартах уже не раз обсуждались, признать их адекватными было сложно - этот неофициальный режим поддерживал только AFR, причём половина кадров не выводилась на экран. Коллеги с сайта OC Workbench поделились новой порцией информации на эту тему. В частности, они сообщили, что некоторые сайты распространили информацию о том, что при помощи прошивки BIOS можно заставить обычную видеокарту Radeon X800 поддерживать CrossFire. Очевидно, они намекали на эксперименты сайта HKE PC, который для реализации "щербатого" CrossFire колдовал над BIOS и драйверами.

Китайские коллеги связались с неким представителем ATI, и получили комментарии по поводу происхождения подобных идей. Дело в том, что специальный драйвер, позволяющий организовать некоторое подобие CrossFire при помощи двух ведомых видеокарт, действительно был распространён среди производителей материнских плат. Этот "технологический" драйвер предназначался для отработки режимов функционирования CrossFire с точки зрения материнской платы. Этот драйвер не должен был стать основой для какой-то "программной" версии CrossFire, отрицающей необходимость использования ведущих видеокарт с чипом Compositing Engine.

Кстати, по имеющейся у нас информации, в будущем ATI может представить подобную "программную" версию CrossFire, позволяющую объединять в одной системе две видеокарты без чипа Composting Engine. По крайней мере, nVidia уже легализовала поддержку SLI без участия соединительного моста средствами драйверов. Аналогичный шаг может предпринять и ATI, делегируя полномочия Compositing Engine драйверам, а соединительный кабель заменив на шину PCI Express. Безусловно, такой режим будет демонстрировать некоторое снижение производительности, но в плане гибкости и универсальности он будет предпочтительнее. Однако, это пока лишь проекты, в действительности же поддержка CrossFire обеспечивается по описанным в момент анонса технологии правилам, и видеокарты типа Radeon X700 возможностью работы в качестве ведомых обделены. Кстати, готовящиеся к анонсу в августе видеокарты Radeon X800 GT такую возможность могут обрести.

Если же вернуться к заголовку сегодняшней заметки, то потенциальным поклонникам CrossFire следует рекомендовать к прочтению обзор на сайте Anandtech. Американские коллеги добыли у компании Gigabyte комплект для технологии CrossFire, состоящий из материнской платы GA-K8AMVP Pro на связке "RD480 + южный мост ULi", а также двух видеокарт Radeon X850 XT, одна из которых имела суффикс "CrossFire Edition", и оснащалась чипом Compositing Engine.

Прежде чем перейти к описанию итогов эксперимента, остановимся на особенностях данной материнской платы. Как видите, она имеет два графических слота, которые могут переключаться в режим "PCI Express x8 + PCI Express x8" при помощи... реверсивной планки, как и системы на базе чипсетов nForce 4 SLI! Неужели материнские платы CrossFire Edition будут использовать аппаратный способ переключения? В момент анонса технологии CrossFire сообщалось, что чипсеты RD480 и RD400 уже содержат коммутатор режимы работы слотов, и для перехода к комбинации "PCI Express x8 + PCI Express x8" достаточно будет поставить галочку на соответствующей закладке панели управления драйвером. Возможно, наличие планки-переключателя является лишь инициативой Gigabyte, и другие производители всё-таки выдержат программную схему управления. Тем более, что она была реализована даже на платах, основанных на чипсетах nForce 4 SLI. Для этого, правда, пришлось внедрить дополнительные элементы на плату и увеличить её стоимость, но удобство работы того стоило.

Что характерно, Gigabyte обещает при помощи этой материнской платы научить пару своих видеокарт-тандемов серии 3D1 работать в одной системе! Фактически, это тот самый SLI с поддержкой четырёх чипов одновременно, о котором так много говорилось. Gigabyte сообщает, что воплотить подобный замысел в жизнь можно будет после выхода соответствующих драйверов и обновления BIOS.

Переходя к изучению результатов тестирования системы с поддержкой "правильного" CrossFire, нужно отметить некоторую "сыроватость" драйверов. Отдельные проблемы вроде артефактов при переключении режимов работы или отсутствия возможности работать с некоторыми режимами AA пока имеют место, но они должны быть исправлены в серийных продуктах. Получит определённую гибкость и система подключения видеокарт: ведомую плату можно будет установить в любой из двух слотов, пока же она работает в ближайшем к процессорному разъёму (на конкретной материнской плате).

Прежде чем мы опишем результаты эксперимента, нужно сделать одно замечание. Понятно, что достичь уровня производительности системы с поддержкой SLI на базе двух видеокарт GeForce 7800 GTX системе с поддержкой CrossFire не удалось - всё же Radeon X850 XT не обладает таким быстродействием. Однако, со связкой "2 x GeForce 6800 Ultra" комбинация из двух Radeon X850 XT конкурировала достаточно успешно. Более того, с выходом R520 преимущество наверняка окажется на стороне ATI. Чтобы оценить эффективность технологии CrossFire, нужно сравнить относительный прирост производительности с аналогичным показателем системы с поддержкой SLI:

Что удивительно, в игре Doom III, в которой видеокарты nVidia всегда показывали себя с лучшей стороны, технология CrossFire обеспечила больший прирост производительности: 43% против 34%. Технология ATI оказалась сильнее в Unreal Tournament 2004 и Splinter Cell 3, но делать далеко идущие выводы на базе этих цифр нельзя. Драйверы могут быть усовершенствованы как nVidia, так и ATI, что повлияет на эффективность соответствующих технологий в будущем. Кроме того, в определённых режимах рост производительности SLI и CrossFire упирается в возможности центрального процессора или монитора. В частности, разрешения свыше 1600 x 1200 поддерживаются преимущественно дорогими LCD-мониторами с большой диагональю, но именно в таких разрешениях существует определённый запас роста производительности для технологий SLI и CrossFire. Чтобы не упереться в это ограничение, нужно учитывать этот нюанс при покупке системы с поддержкой SLI или CrossFire - монитор должен поддерживать высокие разрешения для реализации полного потенциала видеокарт. Что касается ограничений со стороны центрального процессора, то мы уже не раз говорили о них при изучении результатов разгона связки SLI из двух видеокарт GeForce 7800 GTX.

В целом, CrossFire демонстрирует неплохой потенциал роста, и с выходом R520 он только сильнее раскроет себя. Нам же только остаётся запастись терпением, чтобы узнать о достижениях серийных систем с поддержкой CrossFire. Во всяком случае, в августе-сентябре соответствующие видеокарты уже можно будет купить.