В науке повторное открытие — не менее важно, чем первое. Яркий пример — недавняя работа международной группы учёных, которая, заново изучив данные миссии NASA «Pioneer Venus» 1970-х годов, совершила прорыв в понимании состава атмосферы Венеры. Их вывод: облака нашей «соседки» содержат значительно больше воды, чем считалось последние 50 лет, — и это кардинально меняет астробиологические перспективы планеты.
Поводом для исследования стал парадокс. Согласно устоявшейся модели, облака Венеры состоят в основном из серной кислоты — среды, крайне агрессивной для известных нам форм жизни. Однако эта модель базировалась на интерпретации данных с зондов «Пионер», которая, как выяснилось, могла быть неполной.
Инициаторы исследования, Ракеш Могул(Rakesh Mogul) и Санджай Лимай(Sanjay Limaye), задались вопросом: могли ли приборы миссии — нейтральный масс-спектрометр (LNMS) и газовый хроматограф (LGC) — дать искаженную картину. Ключом к разгадке стало техническое явление: при спуске в плотные слои атмосферы входные отверстия датчиков забивались твердыми частицами. Ранее это считалось помехой, но новая команда увидела в этом ценную информацию.
Ученые провели детальную детективную работу: исходные данные, хранившиеся на микрофильмах, были извлечены и оцифрованы. Исследователи проанализировали, как забивание входных отверстий влияло на показания, и пришли к выводу, что зафиксированное падение уровня CO2 было артефактом этого процесса, а не ошибкой. Так же были изучены температурные точки разложения аэрозолей. Резкие изменения в содержании воды при +185°C и +414°C указали на разложение гидратированных сульфатов — «водных» минералов. В результате была получена новая формула венерианских облаков.
Пересмотр данных привел к радикально новой картине. Оказалось, что основная масса аэрозолей (около 62%) — это не серная кислота, а вода, правда, в связанной форме, в составе гидратированных сульфатов.
Была подтверждена и значительная доля серной кислоты (~22%), которая выделялась в виде диоксида серы. Кроме того, было обнаружено присутствие сульфата железа (около 16%). Исследователи предполагают, что железо попадает в атмосферу Венеры с космической пылью и метеоритами, активно участвуя в химии облаков.
Это открытие имеет фундаментальное значение для астробиологии. Главный аргумент против возможности жизни в облаках Венеры — якобы полное отсутствие там воды — больше не действует.
Вода есть, и ее немало. Пусть она и находится в форме, непригодной для непосредственного употребления земными микроорганизмами, ее наличие меняет правила игры. Оно открывает простор для новых гипотез о химических и, возможно, биохимических процессах, которые могут протекать в уникальной среде венерианских облаков. Это не доказывает существование жизни, но решительно опровергает главное «нет» в споре о ее возможности.
