Пекин продолжает развивать программу многоразового космического аппарата. Недавно он осуществил уже четвертый запуск корабля, известного как Шэньлун (Божественный Дракон). Запуск произведен с космодрома Цзюцюань с помощью ракеты Чанчжэн-2F. Программа развивается с 2020 года, длительность и сложность полётов постепенно наращивается.

Изображение: https://interestingengineering.com

Официальные китайские СМИ описывают миссию как демонстрацию технологий космического аппарата многоразового использования в целях мирного освоения космоса. Конкретные характеристики аппарата и детали его полезной нагрузки не разглашаются. Тем не менее наблюдатели отмечают схожесть концепции с американским космопланом X-37B, эксплуатируемым NASA.

Первый полет стартовал в 2020 году и продлился всего около двух суток. Второй полёт, проводившийся в 2022–2023 годах, продолжался почти 276 дней. Третий запуск в 2023 году длился немного меньше, 268 дней на околоземной орбите. Таким образом, скорее всего, отрабатываются технологии для длительных миссий, включая системы тепловой защиты и энергоснабжения.

В США высказывают предположения о потенциальных военных аспектах программы. Во время третьего полёта фиксировались радиовозмущения в северной части западного полушария. Это породило гипотезы об использовании аппарата для задач радиоэлектронной разведки над США. Китай подобные предположения никак не комментировал.

США сохраняют лидерство в этой области, проводя уже восьмую миссию X-37B. В рамках последнего полета американский аппарат тестировал инерциальный квантовый датчик для навигации без GPS и лазерную связь между спутниками. Также было замечено отделение малого спутника после выхода на орбиту. Программа «Шэньлун» является частью долгосрочной стратегии Китая по созданию многоразовых космических аппаратов.