Африканский континент медленно распадается на две части. Этот процесс идет уже миллионы лет, и новое исследование показывает, что он продвинулся дальше, чем считалось ранее. Ученые из Колумбийского университета изучили рифт Туркана в Кении и Эфиопии и пришли к выводу, что кора там стала критически тонкой.

Изображение: ScienceAlert

Африканская плита разделяется на две: крупную Нубийскую на западе и меньшую Сомалийскую на востоке. Линия разлома проходит через Восточно-Африканскую рифтовую систему. Особое внимание геологи уделили рифту Туркана, который тянется на сотни километров через Кению и Эфиопию. Сейсмические измерения показали, что в центре рифта кора имеет толщину всего около 13 километров. По краям она превышает 35 километров. Когда кора в зоне разлома становится тоньше 15 километров, начинается фаза, которую называют «шейкой». После этого раскол континента становится практически неизбежным. Чем тоньше кора, тем она слабее, и это ускоряет дальнейшее растяжение.

Через несколько миллионов лет рифт пройдет эту фазу и вступит в следующую — океанизацию. Кора растянется настолько, что магма вырвется из-под нее, разольется и застынет, образовав впадину. Она станет новым морским дном, а вода хлынет туда из Индийского океана. Этот процесс уже начался в Афарской впадине на северо-востоке Африки, в районе Красного моря.

Отдельный интерес представляет связь геологии с историей человека. Рифт Туркана богат окаменелостями ранних гоминин. Новые данные говорят о том, что фаза «шейки» началась здесь около 4 миллионов лет назад. Это совпадает с возрастом древнейших находок. Ученые предполагают, что совпадение не случайно: когда рифт начал истончаться, скорость накопления осадков выросла. Это создало идеальные условия для сохранения останков. В итоге регион может быть важен не потому, что там жило особенно много предков человека, а потому, что геологические процессы обеспечили исключительную сохранность их следов.