Главный пояс астероидов в нашей Солнечной системе постепенно становится менее массивным. К такому выводу пришла международная группа астрономов после многолетних наблюдений и расчетов.
Extyst под руководством Хулио Фернандеса из Уругвайского университета (исп. Universidad de la República, UdeLaR) точно рассчитали процесс потери массы. Ежегодно пояс теряет около 0,0088% от общей массы фрагментов, участвующих в столкновениях. Цифра кажется небольшой, но за миллиарды лет набегает существенное уменьшение.
Основная причина — гравитационное влияние Юпитера. Планета-гигант создает резонансные области, где орбитальные периоды астероидов синхронизируются с ее движением. Это дестабилизирует траектории небесных тел, выбрасывая их за пределы пояса.
Судьба покидающих пояс объектов складывается по-разному. Примерно 20% фрагментов направляются к внутренней части Солнечной системы, где могут пересекать орбиту Земли. Остальные 80% превращаются в космическую пыль из-за взаимных столкновений.
Эта пыль образует слабое свечение в ночном небе — так называемый зодиакальный свет. Явление лучше всего наблюдается после захода или перед восходом Солнца в безлунные ночи.
Ученые исключили из расчетов крупные астероиды вроде Цереры и Весты. Эти тела слишком велики и стабильны, чтобы участвовать в текущем процессе истощения пояса.
Ретроспективный анализ показывает интересную динамику. Около 3,5 миллиарда лет назад пояс мог быть на 50% массивнее современного. Интенсивность потери массы тогда была примерно вдвое выше нынешней. Эти данные хорошо согласуются с геологической летописью Земли и Луны. На обеих планетах прослеживается снижение частоты метеоритных бомбардировок за последние миллиарды лет.
Исследование меняет представление о поясе астероидов как о статичном образовании. Фактически мы наблюдаем динамическую систему в процессе медленного, но необратимого изменения. Ее современное состояние — результат миллиардов лет эволюции под гравитационным влиянием планет-гигантов.
Понимание этих процессов важно для оценки рисков столкновения Земли с астероидами.
