ВВС США снова решили рассмотреть возможность создания малозаметных самолетов-заправщиков в рамках программы Next Generation Aerial Refueling System (NGAS). В августе был опубликован новый запрос на предложения. По словам генерала Джона Ламонтейна, предыдущие оценки не отражали всю картину, в связи с чем для принятия решения необходимо провести более детальный анализ. В частности, интересно, насколько совместим размер топливозаправщика с уровнями радиолокационной заметности истребителя класса F-35.
Основная проблема заключается в уязвимости существующего парка самолетов-заправщиков в условиях возможного противодействия современного противника. При этом рассматривается широкий диапазон вариантов конструкции. От стандартных конструкций типа регионального или пассажирского самолёта до аэродинамических схем типа «blended wing body» и «летающее крыло». Пока программа NGAS не получила значимого финансирования, а в ближайшее время вовсе планируется закупка дополнительных KC-46 для поддержания текущего парка.
Компания Lockheed Martin (США) продолжает развивать свою новую концепцию заправщиков. Представленный компанией концепт-арт показывает крупный самолет со сниженной заметностью, предназначенный для дозаправки истребителей. В рамках исследований рассматривается возможность совмещения задач NGAS и полной замены тяжелых транспортников C-17 и C-5. Однако пока такой вариант считается маловероятным — требования к миссиям и возможности слишком разные. Основная проблема на данном этапе — найти баланс между стоимостью и достаточным уровнем живучести в условиях будущих конфликтов.
