Океан кишит пластиком. Поскольку мир продолжает полагаться на пластик во всем, от одноразовой упаковки до медицинских устройств, примерно 10 миллионов тонн этого материала ежегодно попадает в наши океаны. Такое серьезное загрязнение представляет очевидную опасность для морской жизни и даже для жизни на суше. Но кажется, что сама "Мать-Природа" решила разобраться с этой проблемой.

Исследование, опубликованное в этом месяце учеными из Нидерландов, предполагает, что солнце может разрушать пластик, плавающий на поверхности океана. Команда морских специалистов из Королевского института морских исследований Нидерландов (NIOZ) обнаружила, что в симуляционных условиях океана, ультрафиолетовый свет — тот, который излучает солнце — постепенно разлагает пластмассу, помогая уменьшить загрязнение морской воды и потенциально решая проблему. Ученые называют это «парадоксом отсутствующего пластика».

Экологи, морские биологи и другие исследователи уже долгое время изучают пластик, загрязняющий океан, но парадокс пропавшего пластика вызывает недоумение у научного мира. Ученые примерно знают, сколько пластика регулярно попадает в океан, но они не могут определить его местонахождение — его просто нет. Естественно, возникает вопрос: куда девается весь этот пластик?

В лаборатории NIOZ ученые смоделировали загрязнение океана, за основу был взят «пластиковый суп», состоящий из морской воды и обычного пластика, на который были направлены солнечные ультрафиолетовые лучи (УФ). Этот "суп" состоял из наиболее распространенных загрязнителей, обнаруженных на поверхности океана: полиэтилентерефталат (ПЭТФ), полистирол (ПС), полиэтилен (ПЭ) и полипропилен (ПП). Каждый кусок пластмассы был чуть больше микропластика, имитируя форму и размер загрязняющих веществ, способных плавать, а не тонуть.

Галогенная лампа мощностью 460 Вт излучала УФ-лучи (похожие на солнечные УФ-А/В) на пластиковый суп, а подвижный бассейн имитировал движение океанских волн. В течение нескольких дней ученые следили за физической целостностью пластиковых частиц. Они обнаружили, что УФ-лучи разбивают каждую пластиковую частицу на более мелкие части, в конечном итоге создавая нанопластики (пластики настолько малы, что они невидимы невооруженным глазом) и молекулы, подобные тем, которые содержатся в сырой нефти. Они могут химически растворяться или разрушаться бактериями.

Основываясь на скорости разложения, измеренной в их эксперименте, исследователи NIOZ подсчитали, что солнце разрушает обычные пластиковые загрязнители на поверхности океана на 1,7–2,3% в год. При таких темпах где-то от 7% до 22% пластика, когда-либо выброшенного в океан, уже могло быть разрушено ультрафиолетовыми лучами. Хотя эти статистические данные обнадеживают, ученые предупреждают, что это не панацея от пластикового загрязнения. Такая скорость разложения слишком медленна, чтобы полностью избавить океан от всего пластика; кроме того, тестируемые пластмассы выделяли органический углерод, двуокись углерода, окись углерода, метан и другие газы при разложении. Они пишут, что решение по-прежнему состоит в том, чтобы в первую очередь уменьшить производство пластика.