NASA и Sierra Space, компания, ответственная за программу разработки шаттла Dream Chaser, объявили об изменениях в своём сотрудничестве, начатом в 2016 году. Тогда американское космическое агентство заключило контракт как минимум на семь грузовых миссий на Международную космическую станцию. К 2025 году шаттл до сих пор не совершил ни один полёт, а условия контракта с NASA были пересмотрены.
Фото: Sierra SpaceСтороны согласились, что первый полёт шаттла «будет осуществлён в рамках одиночной миссии, то есть без полезной нагрузки». Этот полёт призван продемонстрировать возможности шаттла NASA и коммерческим партнёрам. Миссия запланирована на конец 2026 года, но эта дата может быть изменена.
NASA будет оказывать минимальную поддержку в течение оставшегося периода разработки. Более того, агентство больше не рассчитывает на определённое количество миссий. NASA может определиться с запусками после первого демонстрационного полёта, в зависимости от результатов.
В пресс-релизе Sierra Space описывает изменение условий сотрудничества как «уникальную возможность». Компания указывает на будущие возможности участия в грузовых миссиях на коммерческие космические станции, которые заменят МКС после её схода с орбиты в 2031 году.
«Dream Chaser олицетворяет будущее универсального космического транспорта и гибкости миссий», — заявил Фатих Озмен, председатель правления Sierra Space.
Первый беспилотный летательный аппарат будет называться Tenacity. Конструкция шаттла основана на концепции космического самолёта NASA HL-20. В 2016 году он боролся за контракт NASA на пилотируемые миссии, но Dream Chaser проиграл капсулам Dragon от SpaceX и Starliner от Boeing.
Согласно информации, предоставленной Sierra Space, Tenacity создан по образцу космических челноков NASA, но имеет значительно меньшие габариты. Длина корабля, включая грузовой модуль Shooting Star, составляет 9 метров, а его объём — 33 м3. При входе в плотные слои атмосферы Shooting Star отделится от остальной части Dream Chaser и сгорит в атмосфере. Затем аппарат вернется на Землю. Он сможет приземлиться в любом аэропорту.
Визуализация Dream Chaser у космической станции. Фото: Sierra SpaceDream Chaser будет запущен в космос в ходе своей первой миссии с помощью ракеты-носителя Vulcan Centaur от United Launch Alliance (совместного предприятия Boeing и Lockheed Martin). Первоначально это планировалось сделать во время второго полёта Vulcan, но в июне 2024 года было объявлено, что шаттл исключён из списка полезной нагрузки для этого полёта.
