Попытки VIA создать некую универсальную платформу с поддержкой нескольких видеокарт предпринимались ещё в прошлом году. Материализоваться этим идеям удалось только вчера, когда был анонсирован чипсет VIA K8T900. Поясним сразу, что подразумевается под "универсальной платформой". Прежде всего, это возможность поддержки двух видеокарт в одной системе, сообщающихся с чипсетом по шине PCI Experss x8. Теоретически, это позволяет реализовать поддержку SLI и CrossFire, и только от доброй воли nVidia и ATI зависят перспективы такого "соседства".

Наиболее интересным обзором эталонной материнской платы на базе чипсета VIA K8T900 нам показался материал на сайте Tech-Report, поэтому повествование о возможностях чипсета мы будем вести с привязкой к этому обзору.

Пресс-релизы VIA изобилуют названиями фирменных технологий, но мы будем упоминать только самые значимые, чтобы не забивать голову читателю. Итак, основное отличие чипсета VIA K8T900 (он предназначен для платформы AMD64, если кто-то ещё не понял) от предшественников - это поддержка технологии Flex Express, позволяющей разделять пропускную способность PCI Express x16 по схеме "PCI Express x8 + PCI Express x8". Хотя VIA не упоминает о поддержке SLI или CrossFire по понятным причинам, американским коллегам удалось запустить SLI на базе двух видеокарт GeForce 6800 Ultra с драйверами ForceWare 71.24 - более поздние просто блокируют работу SLI на чипсетах, выпущенных не компанией nVidia. К слову, производительность этой связки оказалась на сопоставимой с результатами nForce 4 SLI высоте. Стало быть, вопрос лишь заключается в благосклонности nVidia к разрешению поддержки SLI чипсетом VIA K8T900. Интуиция и опыт подсказывают нам, что ждать такой благосклонности придётся целую вечность :).

О поддержке CrossFire чипсетом VIA K8T900 сказать что-то определённое нельзя. Скорее всего, ATI может при желании "дать добро", ведь технология CrossFire отличается меньшей "платформозависимостью".

Обратите внимание, что эталонная материнская плата на базе чипсета VIA K8T900 использует классический переключатель режима работы графических слотов, напоминающий модуль SO-DIMM. Скорее всего, такой механизм переключения выбран с целью экономии, ведь платы на базе этого чипсета должны будут конкурировать с решениями на базе чипсетов ATI и nVidia преимущественно за счёт более низкой цены.

Кстати, всего северный мост VIA K8T900 поддерживает 20 линий PCI Express, так что на платах помимо графических слотов могут быть предусмотрены слоты PCI Express x1 или PCI Express x4. Это освобождает и от привязки к типу южного моста - можно использовать южные мосты без поддержки PCI Express без особого ущерба для функциональности материнской платы. Официальным "спутником" чипсета VIA K8T900 считается южный мост VT8251, который поддерживает две линии PCI Express x1, четыре порта SATA-300, массивы RAID 0, 1, 0+1, 5 и JBOD, а также четыре устройства ATA-133. Порты SATA-300 совместимы с NCQ и поддерживают возможность "горячей замены".

В тени этого анонса остаётся выход видеокарт на чипах S3 Chrome S27 и S3 Chrome S25, который формально состоялся ещё в начале ноября. По своим характеристикам эти видеокарты близки к GeForce 6600 GT и GeForce 6600, с ними же они могут конкурировать по уровню производительности. Чип S27 имеет восемь пиксельных конвейеров и четыре вершинных процессора, работает на частотах до 700 МГц, поддерживает память типа GDDR-3 через 128-битную шину, выпускается по 0.09 мкм техпроцессу компанией Fujitsu, поддерживает Shader Model 2.0+ и совместим с интерфейсом Aero Glass операционной системы Windows Vista. Одним из традиционных преимуществ новых чипов может стать низкое энергопотребление, позволяющее конкурировать с мобильными графическими решениями.

Компания VIA предложила для видеокарт серии Chrome S2x собственную альтернативу SLI и CrossFire - технология получила название "MultiChrome". Для Chrome S20 предусматривается аналогия TurboCache и HyperMemory по имени "AcceleRAM". Американским коллегам удалось проверить связку из двух Chrome S27 в деле. Производительность по сравнению с одиночной видеокартой масштабируется неплохо, а её общий уровень сопоставим с результатами связки из двух GeForce 6600 или GeForce 6600 GT. Отметим, что для работы технологии MultiChrome никаких специальных соединительных интерфейсов не требуется - весь обмен данными идёт через интерфейс PCI Express и управляется программно. Режимы AFR и SFR используются данной технологией. VIA даже обещает, что поддержка MultiChrome будет реализована для сторонних чипсетов, однако вряд ли этот жест поможет поколебать категоричную позицию nVidia в отношении SLI.

Поставки чипсета VIA K8T900 начнутся в первом квартале 2006 года, однако говорить о рыночных перспективах этого решения мы не берёмся. Он появился на рынке достаточно поздно, чтобы оттянуть на себя поклонников SLI или CrossFire. Решающими аргументами могут стать только низкая цена и универсальность, но об этом пока судить рано.