Современные видеочипы имеют достаточно чёткое разделение функциональных блоков на пиксельные конвейеры и вершинные процессоры, и потребители привыкли косвенно оценивать производительность графических решений по этим показателям. Тем не менее, очень скоро всё может измениться, и возможности гибкого программирования шейдерных блоков позволят создавать графические чипы с унифицированной архитектурой, в которой не будет разделения на пиксельные и вершинные шейдеры.

Важно понимать, что сама по себе организация шейдерных операций внутри видеочипа не определяет тенденцию развития графических решений - существует ещё и программный уровень, "моду" в котором задаёт компания Microsoft и другие разработчики. Операционные системы следующего поколения, начиная с Windows Vista (бывшая Longhorn), будут использовать API нового типа, который получил условное обозначение WGF 2.0 (бывший DirectX 10). Стараниями ATI и Microsoft в основу этого графического интерфейса заложена философия унификации шейдерных операций на программном уровне. Что касается аппаратной части, то работать с таким API можно двумя способами: с традиционным разделением на пиксельные и вершинные конвейеры, либо через унифицированную архитектуру.

В последнем случае перед разработчиками графических решений ставится ряд сложных задач: использующий унифицированную шейдерную архитектуру видеочип должен уметь динамически распределять нагрузку, предсказывать сценарий распределения нагрузки между функциональными блоками. Всё это реализовать достаточно сложно, но если этого добиться, то эффективность работы графических решений можно существенно повысить. Главное - это научиться эффективно управлять разделяемыми ресурсами графического ядра с целью сосредоточения "основных сил" на тех задачах, которые обладают наибольшим приоритетом в конкретный момент времени.

Судя по всему, ATI уже решила, что за унифицированной архитектурой будущее, так как для своего чипа R500, который станет сердцем графической подсистемы игровой консоли Xbox 360, канадская компания выбрала именно такую архитектуру. Чип будет содержать 48 универсальных конвейеров, которые смогут выполнять как пиксельные операции, так и вершинные. Вряд ли в сегменте PC-совместимых решений унифицированная архитектура проявит себя в текущем году, а вот 2006 год может принести перемены в этой сфере, ведь именно на этот период запланирован анонс Windows Vista/Longhorn с унифицированным API WGF 2.0.

Как сообщают коллеги с сайта VR-Zone, компания nVidia тоже недалека от перехода на унифицированную шейдерную архитектуру. Во всяком случае, чип G80, который придёт на смену G70 в первой половине следующего года, уже будет использовать унифицированную щейдерную архитектуру. Видеокарты этого класса смогут выиграть и от технологий виртуализации, которые будут широко применяться операционной системой нового поколения.

Предполагается, что чип G80 будет производиться по 0.09 мкм техпроцессу, а его частота достигнет 1 ГГц. Впрочем, подобные завышенные ожидания характерны для любых публикаций о параметрах перспективных графических решений, и только время способно придать им более чёткие очертания. Если всё вышесказанное воплотится в жизнь, то мы скоро отвыкнем от понятия "число пиксельных конвейеров и вершинных процессоров", сократив его до "число конвейеров".