Казалось бы, о нюансах технологии CrossFire (в девичестве "Multi-Rendering") мы уже знали почти всё, и оставалось лишь спокойно дожидаться анонса и первых обзоров. Тем не менее, сегодня мы решили прояснить ещё некоторые вопросы, касающиеся гибкости этой технологии в плане совместимости аппаратного обеспечения.

Пойдём по порядку. Прежде всего, можно подтвердить факт существования ведущей (master) и ведомой (slave) видеокарт в связке CrossFire. Следует разрушить миф, сопутствовавший описанию Multi-Rendering с самого начала. Речь идёт о возможности объединения в одной системе двух разных видеокарт. Ранее считалось, что под словом "разных" нужно понимать, скажем, Radeon X700 Pro и Radeon X850 XT PE. Дескать, технология обладает беспрецедентной гибкостью, старшая видеокарта либо притормаживается до уровня младшей, либо берёт на себя пропорциональную часть нагрузки...

В действительности под "разными" видеокартами подразумеваются две видеокарты в пределах одного семейства. Например, Radeon X850 XT CrossFire Edition может работать в связке с видеокартой Radeon X850 XT PE, либо с Radeon X850 XT или Radeon X850 Pro. Аналогичным образом, взаимной совместимостью будут обладать видеокарты Radeon X800 XL и Radeon X800. "Смешанные браки" не приветствуются. По крайней мере, на данном этапе развития технологии CrossFire. По мере развития драйверов технология вполне может объединить не только две видеокарты из разных семейств, но и разделить нагрузку между встроенным графическим ядром и внешней видеокартой.

Владельцы видеокарт на базе чипа R423, именующихся Radeon X800 Pro и Radeon X800 XT (XT PE), могут быть обрадованы тем фактом, что эти "долгожители" тоже смогут работать в режиме CrossFire в качестве "ведомых" после приобретения соответствующей master-карты. Например, их можно будет объединить с новой видеокартой Radeon X800 CrossFire Edition.

Другими словами, для реализации поддержки CrossFire вам придётся купить одну из двух master-карт: Radeon X850 XT CrossFire Edition или Radeon X800 CrossFire Edition. Первая будет работать на частотах Radeon X850 XT, то есть в напарники к ней может попасть более мощная видеокарта Radeon X850 XT PE. По поводу частот и числа конвейеров Radeon X800 CE ничего не сообщается. Понятно лишь, что это будет плата на базе чипа R430.

"Radeon X700 и товарищи", как мы уже сообщали, поддержки CrossFire будут лишены. Для реализации работы в рамках этой технологии потребуется master-видеокарта, и Radeon X700 в число решений соответствующего класса просто не попадает.

О технических отличиях ведущих видеокарт от аналогов известно следующее. Помимо специального порта на месте разъёма DVI, к которому будет подключаться переходник-соединитель, эти платы будут содержать специальный чип-коммутатор, отвечающий за распределение нагрузки между видеокартами. Разумеется, что он будет делать свою работу совместно с драйверами, поэтому эффективность связки наверняка будет повышаться по мере выхода новых версий драйверов.

Ведущие видеокарты смогут работать и самостоятельно, в одиночном режиме. То есть, если в ваших планах покупка системы с поддержкой CrossFire, а денег хватает только на одну видеокарту, то начать можно с master-карты. Впрочем, можно прекрасно работать и на имеющейся видеокарте, которая потом станет ведомой.

В части совместимости на уровне чипсетов тоже появляются некоторые не совсем приятные неожиданности. Ранее считалось, что CrossFire - это в большей степени программная технология, реализуемая на уровне драйверов и не зависящая от чипсета. В действительности перечень поддерживающих CrossFire чипсетов строго ограничен. Прежде всего, это уже знакомые вам RD400 (Intel) и RD480 (AMD64), а также чипсет i955X. Кстати, соответствующие чипсеты ATI будут иметь отличное от предшественников наименование, так что случай с "Radeon Xpress 200" в недавних новостях азиатских сайтов следует считать недоразумением или целенаправленной провокацией.

Важно помнить, что для поддержки CrossFire со стороны чипсета потребуется поддержка двух слотов PCI Express x16. Прошу заметить: не двух физических слотов PCI Express x16, работающих по схеме "PCI Express x16 + PCI Express x4", а именно двух "настоящих" слотов PCI Express x16, работающих по схеме "PCI Express x16 + PCI Express x16". Судя по всему, такую формулу пока смогут обеспечить только чипсеты ATI RD400 и RD480 (экзотику типа nForce 4 Pro и чипсетов ULi мы не учитываем).

Чипсет i955X в номинальном своём состоянии поддерживает только сочетание слотов "PCI Express x16 + PCI Express x4", однако долгое время считалось, что установка некоего дочернего чипа позволяет расширить комбинацию до "PCI Express x16 + PCI Express x16". Так или иначе, для этого потребуется вносить изменения в дизайн материнских плат, и сейчас чипсет i955X технологию CrossFire официально не поддерживает.

Обобщая всё сказанное выше, хотелось бы перечислить основные препятствия на пути проникновения технологии CrossFire в системы среднего уровня. Прежде всего, это необходимость покупки "ведущей" видеокарты класса Radeon X850 XT либо Radeon X800. Понятно, что их стоимость ниже $300-400 не опустится, и "входной билет" для CrossFire будет достаточно дорогим.

Возможность использования существующих видеокарт немного компенсирует необходимость покупки master-карты. Кстати, внешнее соединение видеокарт через специальный переходник как раз предусмотрено для подобной совместимости. Переходник будет поставляться в комплекте с master-картой, что вполне логично.

Для поддержки CrossFire придётся приобретать и новую материнскую плату, причём эти продукты будут лишь на 5-10% дешевле платформ для SLI. Тот же i955X отличается высокой ценой, так что надежды экономного энтузиаста могут быть связаны только с чипсетами ATI или VIA (последняя также предпринимает попытки предусмотреть поддержку CrossFire).

Можно предположить, что и блок питания для подобной системы потребуется не самый слабый, поэтому соответствующий пункт тоже следует включить в список расходов.

По совокупности расходов на оборудование системы с поддержкой CrossFire компания ATI может соревноваться с Nvidia разве что в выигрыше порядка нескольких десятков долларов. SLI можно организовать из двух видеокарт GeForce 6600 GT стоимостью порядка $200 каждая, ATI таких предложений не имеет. Остаётся лишь надеяться, что по уровню производительности CrossFire окажется на высоте и оправдает все затраты. Скорее всего, видеокарты и материнские платы с поддержкой этой технологии появятся не ранее июля-августа этого года. У Nvidia к тому моменту будет готов новый ответный удар: SLI на базе двух GeForce 7800 GTX. Кто победит в этой гонке престижа, мы узнаем осенью.