Безусловно, предложения от производителей наборов системной логики для платформы Socket 754 не так многочисленны, как для проверенной временем Socket A. По этой причине сравнивать можно лишь три имеющихся на рынке чипсета: Nvidia NForce 3 Pro 150, VIA K8T800 и ULi M1687. Первые два уже полным ходом осваивают все большее число моделей материнских плат, а продукт ALi/ULi стал одним из первых чипсетов, данные о производительности которого появились в Сети.

Сравнить реальный уровень производительности этих чипсетов решили наши коллеги с американского сайта AMD Zone. Первые тесты систем на базе Athlon 64 выявили следующую закономерность: чипсет NForce 3 Pro 150 имел ограниченную скорость шины HyperTransport, соединяющей северный мост и процессор. Если быть точнее, в одном направлении в чипсете работала шина 2 х 8 бит на частоте 600 МГц, во встречном направлении - 2 х 16 бит на тех же 600 МГц. У чипсетов VIA K8T800 и ALi/ULi в обоих направлениях работала шина 2 х 16 бит на частоте 800 МГц, что является максимумом возможностей для этой шины. Пропускная способность этой шины должна влиять преимущественно на производительность связки "мост AGP - центральный процессор", ведь контроллер памяти встроен в процессор, и на пропускную способность подсистемы памяти скорость шины HyperTransport не влияет. Многие аналитики склонны были считать, что приторможенная шина HyperTransport чипсета NForce 3 Pro 150 подрывает его производительность. Заметим, что на практике это было далеко не всегда так :).

У чипсета VIA K8T800 обнаружилась другая беда - отсутствие возможности фиксировать частоту шины PCI при разгоне. При повышении частоты системной шины этот фактор ограничивал разгон. Возможно, что с появлением новых версий BIOS изменяемый коэффициент умножения процессора позволит достигать высоких тактовых частот без насилия над системной шиной, но пока синхронность шины PCI с системной шиной несколько огорчает оверклокеров. Кстати, многие обозреватели отмечают, что возможность фиксирования частоты шины PCI предусмотрена в BIOS некоторых материнских плат на базе чипсета K8T800, но на деле она просто не работает. У NForce 3 Pro 150 в этом отношении все в порядке - шины FSB/AGP/PCI работают асинхронно, и в отдельных случаях позволяют разогнать процессор до 263 МГц по шине (с использованием экстремального охлаждения :)).

Чипсет ALi M1687 проявил себя достаточно хорошо в номинальных режимах, и единственным его недостатком была ограниченная функциональность южного моста. Как известно, уже в декабре дебютирует одночиповый набор системной логики M1689, поддерживающий новомодный интерфейс Serial ATA. Имея широкую универсальность (поддержка процессоров в исполнении Socket 940 и Socket 754) и относительно низкую цену (на 30% дешевле современного M1687, который дорогим никак назвать нельзя), новый чипсет ULi может завоевать значительную часть потребительской аудитории. Тем более, что ULi уже заручилась поддержкой крупнейших производителей материнских плат, и планирует сделать продажи чипсетов для платформы AMD64 стратегической статьей своих доходов.

Возвращаясь к сравнительному тестированию имеющихся чипсетов, важно отметить следующее. В тестах на пропускную способность памяти, научных расчетах и в отдельных задачах рендеринга чипсет ALi M1687 демонстрирует превосходство над конкурентами. В остальных бенчмарках, интенсивно нагружающих видеосистему, он располагается слегка позади постоянно меняющегося лидера. Таким образом, этот чипсет выигрывает или приближается к лидеру в 6 из 16 тестов, занимая второе место в "командном зачете". Предположив, что при низкой цене он обеспечит стабильность и хорошую производительность в номинальных режимах, можно сказать, что экономные пользователи предпочтут платы именно на его основе.

Лидером или его ближайшим конкурентом в 8 из 16 тестов становится чипсет VIA K8T800. Хваленая полноскоростная шина HyperTransport дает ему не так уж много преимуществ над NForce 3 Pro 150 - в большинстве бенчмарков с использованием трехмерной графики он уступает изделию Nvidia. Авторы теста склонны приписывать это преимущество одночиповости NForce 3 Pro 150 - при более низкой пропускной способности он имеет более низкие задержки, за счет высокой интеграции. Высокая производительность дисковой подсистемы может перекрывать недочеты видеоподсистемы. Надо полагать, что ULi выиграет от перехода на одночиповое решение сходным образом.

Не будем забывать, что в скором времени выйдут новые чипсеты серии NForce 3, имеющие полноскоростную шину HyperTransport и обновленную функциональность "южной части". Тогда преимуществ у чипсетов Nvidia станет еще больше, и все семейство наверняка повторит успех NForce 2, особенно за счет оверклокерских возможностей. В настоящее время в функциональном отношении выигрывает VIA - ее южный мост VT8237 обеспечивает поддержку многих функций, которые пока не реализованы в чипсетах конкурентов. Кроме того, платы на чипсете K8T800 стоят в среднем чуть меньше аналогичных продуктов на чипсете NForce 3 Pro 150. Тем не менее, чипсет Nvidia обеспечивает лучшую функциональность в плане разгона, и для оверклокера остается лучшей альтернативой.

Понятно, что подобная сегментация условна и справедлива лишь на данный момент. Совсем скоро появятся чипсеты SiS для процессоров AMD64, и выбор для сегмента бюджетных систем расширится. Nvidia выпустит новые версии NForce 3, VIA "подкрутит" BIOS на предмет возможностей разгона, и конкуренция за благосклонность оверклокеров обострится.