Основным источником энергии (электрической, в частности) для человечества служит теплота сгорания ископаемого топлива, однако такой способ получения ценного ресурса сопряжён с рядом недостатков. Во-первых, это неизбежное загрязнение биосферы вредными веществами, выделяющимися при сжигании топлива; особенно остро проблема ощущается в крупных промышленных зонах. Во-вторых, часто поднимается вопрос об исчерпаемости полезных ископаемых и тупиковом пути развития традиционной энергетики.

Но наряду с традиционной существует и альтернативная энергетика. Здесь исследователи работают над освоением способов получения энергии из разнообразных возобновляемых или практически неисчерпаемых источников. При этом большим потенциалом обладает солнечная энергетика: за один час Солнце обеспечивает нашу планету таким количеством энергии, которого достаточно для удовлетворения всех потребностей человека на протяжении года. Главной проблемой в данном случае является, однако, не источник, а способ преобразования солнечной энергии в её "пригодный для употребления" вид.

Исследователи из лаборатории Беркли, работающие в Объединённом центре искусственного фотосинтеза (Joint Center for Artificial Photosynthesis, JCAP), разработали первый полностью интегрированный микрожидкостный прибор для оценки и оптимизации на микроскопическом уровне систем электрохимического преобразования под действием солнечного света. По словам пресс-службы лаборатории, установка уже была использована для изучения схем фотоэлектрического электролиза воды, при этом прибор можно легко перенастроить для изучения процессов искусственного фотосинтеза и топливных ячеек.

Системы искусственного фотосинтеза считаются одними из наиболее многообещающих способов использования солнечной энергии. Учёные JCAP работают над созданием соответствующих устройств на основе специальных мембран, которые смогут осуществлять фотосинтез эффективнее природных аналогов. При этом продукты, полученные в результате работы искусственных элементов, предполагается использовать для получения хранимого топлива (водород, углеводороды, к примеру).

Микрожидкостный прибор позволит учёным испытать и оптимизировать системы искусственного фотосинтеза на примере небольших устройств. Впоследствии полученные экспериментальные данные могут быть применены для создания крупномасштабных установок.