Одним из самых интересных решений, которые подарила миру ныне почившая в бозе компания 3dfx, можно по праву считать режим SLI (Scan Line Interleave), в котором могли функционировать видеоплаты серии Voodoo2. Напомню, суть этой технологии заключалась в том, что видеокарты Voodoo2 могли работать в паре в составе одной системы. При этом каждая видеокарта занималась рендерингом только половины кадра, в результате чего итоговая производительность видеоподсистемы значительно увеличивалась. С момента выхода 3dfx Voodoo2 прошло уже семь лет, но другие производители видеочипов и видеокарт до настоящего времени так и не смогли повторить технологию SLI, хотя подобные по идеологии двухчиповые решения неоднократно предлагались различными компаниями, например XGI или ATI. Однако основного плюса технологии SLI – возможности наращивания производительности видеоподсистемы в любой момент путём добавления ещё одной видеокарты двухчиповые платы лишены.

Впрочем, время не стоит на месте. Не так давно стало известно, что один из американских производителей игровых компьютеров, компания Alienware, готовит к выпуску модель PC с двумя установленными видеокартами, работающими как раз в режиме SLI. Реализация этого решения стала возможна благодаря внедрению в современных системах интерфейсной шины PCI Express x16. Действительно, использование двух видеокарт с шиной AGP невозможно в принципе, поскольку попросту не существует материнских плат с двумя разъёмами AGP. Переход же на шину PCI Express x16 отчасти решает эту проблему: более одного слота PCI Express x16 можно будет встретить на материнских платах, нацеленных на использование в высокопроизводительных рабочих станциях. Поэтому, вновь появляется необходимая для реализации SLI инфраструктура.

В связи с этим, все предпосылки для достаточно широкого распространения систем с двумя видеокартами, работающими в SLI, существуют. И такое решение не заставило себя долго ждать. Как стало известно, режим SLI будет поддерживаться не только в экзотических для нашей страны компьютерах Alienware, но и всеми видеоплатами от NVIDIA, основанными на новом чипе NV45 и его модификациях. Таким образом, NVIDIA, после покупки 3dfx получившая всю интеллектуальную собственность этой компании, воспользовалась одной из удачных идей и добавила поддержку SLI в своём новейшем продукте.

Реализация технологии SLI в будущих видеокартах от NVIDIA не будет отличаться особой оригинальностью. Экран вертикально делится на две части, за рендеринг верхней половины каждого кадра отвечает одна видеокарта, нижнюю часть кадра готовит вторая видеокарта. Синхронизация работы плат плюс обмен данными между ними осуществляется посредством специальной шины, физически выполненной в виде порта MIO. Что особенно приятно, данный порт будет иметься не только на самых скоростных платах на базе чипа NV45, но и на всех PCI Express x16 видеоплатах серии 6800. Таким образом, режим SLI от NVIDIA будет доступен не только в экстремально дорогих вариантах.

Следует понимать, что корректность работы SLI в первую очередь зависит от драйверной поддержки. Пока соответствующий драйвер находится в стадии разработки и имеет ограниченную функциональность: кадр делится между видеокартами ровно пополам. Однако NVIDIA планирует создать и более продвинутый вариант драйвера, где кадр сможет делиться между видеокартами в произвольной пропорции в зависимости от вычислительной нагрузки, возлагаемой на видеоплаты.

Что касается прироста производительности, обеспечиваемого добавлением в систему второй видеокарты, то пока о конкретных цифрах говорить рано. Однако на имеющихся альфа-драйверах NVIDIA удалось получить примерно 77-процентный прирост скорости по сравнению с одной использующейся видеоплатой. В перспективе, с совершенствованием драйвера инженеры компании намерены довести этот показатель до 90-процентного преимущества двух видеокарт в SLI над одной картой.

В заключение хочется добавить, что, несмотря на перспективность SLI, широкодоступным это решение от NVIDIA станет вряд ли. Дело в том, что SLI от NVIDIA накладывает массу ограничений на систему в целом. В первую очередь материнская плата должна иметь два слота PCI Express x16. Этим свойством будут обладать лишь материнские платы для серверов и рабочих станций, обычные же платы оборудуются лишь одним слотом PCI Express x16. Во-вторых, учитывая высокое энергопотребление плат от NVIDIA, стоит задуматься и о блоке питания повышенной мощности. Также, в голову приходят и другие ограничения, связанные с использованием двух видеокарт. В результате, вполне возможно, что SLI от NVIDIA будет нацеливаться в первую очередь вовсе даже не на геймеров, а для профессиональных решений, где возможность подключения четырёх мониторов и высокая скорость лишними также не будут.