Любопытно, что высказанные нашими немецкими коллегами предположения об ограниченности поддержки шейдеров ядром R420 только на уровне Shader 2.x обрели известность на англоязычных сайтах лишь недавно. С другой стороны, некоторые источники продолжают питать надежду на то, что ядро R420 все же обеспечит поддержку шейдеров версии 3.0.

Вместе с тем, информация о наличии 16 конвейеров в ядре NV40 и полной поддержке шейдеров версии 3.0 заставляет усомниться: сможет ли ATI дать достойный отпор новому флагманскому решению Nvidia?

Весьма активно интересующийся подобными вопросами сайт The Inquirer вчера заявил, что чип R420 будет содержать не менее 12 пиксельных конвейеров, хотя ранее при разговоре о числе конвейеров называлось лишь скромное число 8. Кроме того, наши британские коллеги не исключают вероятности появления всех 16 конвейеров в архитектуре R420 к моменту анонса в апреле.

Согласно существующей "немецкой версии", ATI решила выжать из архитектуры R360 максимум производительности, для этого усилив пиксельные конвейеры и текстурные блоки (число последних будет увеличено с 4 до 6). Очевидно, новый 0.13 мкм техпроцесс позволит разместить на ограниченной площади в 1.5 раза больше пиксельных конвейеров, то есть 12.

Не надо считать, что число конвейеров само по себе определяет преимущество в современных игровых приложениях. Не все конвейеры одинаково полезны – в этом мы могли убедиться на примере чипов S3 Delta Chrome S8, которые при своих восьми пиксельных конвейерах стабильно проигрывают четырехконвейерным решениям ATI и Nvidia. По этой причине нельзя утверждать, что NV40 с 16 пиксельными конвейерами будет заведомо быстрее R420 с 12 конвейерами.

Считается, что частоты видеокарт на базе R420 во флагманском исполнении "XT" достигнут 500/1000 МГц. Используемая память GDDR-3 обеспечит не только более низкий уровень энергопотребления и тепловыделения, но и более высокие частоты, а также более высокую плотность памяти. В частности, 256 Мб памяти можно будет разместить в восьми чипах на одной стороне печатной платы. Такое расположение не просто упрощает дизайн "в глубину", но и улучшает условия охлаждения чипов памяти – радиаторы с оборотной стороны платы можно будет не устанавливать.

Кстати, тот же сайт The Inquirer сегодня уже говорит о характеристиках и истории подготовки к анонсу NV40. Якобы узнав о наличии 12 пиксельных конвейеров в чипе R420, Nvidia "в последний момент" решила переработать архитектуру NV40, усилив ее за счет 16 пиксельных конвейеров. Число транзисторов вследствие подобных шагов возросло до 210 миллионов.

Грубо говоря, NV40 уже не является тем самым NV40, который производится опытными партиями с прошлого года. Nvidia решила перескочить через NV40, и подготовить в качестве ответа на R420 чип под кодовым названием NV45. Важно понимать, что NV40 должен был стать последним 0.13 мкм чипом, и выжать дополнительную производительность за счет роста тактовых частот не представлялось возможным. Увеличить число конвейеров в такой ситуации было бы самым доступным решением.

С другой стороны, чип NV45 должен был стать первенцем 0.11 мкм техпроцесса, и заявления об успехах в освоении этих технологических норм можно трактовать двояко. С одной стороны, NV45 должен был выйти не позднее июня, а NV40 должен быть анонсирован в середине апреля. Если анонс NV45 передвинут на более ранний срок, то этот чип вполне может производиться еще по 0.13 мкм техпроцессу – просто для увеличения производительности перестроены пиксельные конвейеры. С другой стороны, в апреле Nvidia может ограничиться "бумажным анонсом" NV45, заполнив пустующую нишу решениями класса GeForce PCX с поддержкой PCI Express x16, реализованной средствами переходного моста HSI.

NV45 должен обладать врожденной поддержкой PCI Express x16, но этот же самый переходный мост может быть использован для реализации поддержки интерфейса AGP 8x, так как он обладает свойствами реверсивности.

Тогда NV45 вполне может перейти на 0.11 мкм техпроцесс, ибо время для этого пришло. В таком случае, готовые видеоплаты на основе R420 появятся в магазинах раньше, чем соответствующие решения Nvidia.

Похоже, интрига противостояния NV40 и R420 только усиливается, и уже на этой неделе до нас могут дойти сведения о первых бенчмарках прототипов этих решений, которые будут продемонстрированы за закрытыми дверями на выставке CeBIT 2004. Впрочем, в свете последних заявлений по поводу NV40/NV45, вероятность появления близких к серийным образцов видеокарт от Nvidia на этой выставке не так велика.